Comment le profilage génétique est-il utilisé pour résoudre des crimes ?

Le profilage génétique est une procédure de pointe qui peut être utilisée pour identifier des individus sur la base de leur constitution génétique unique. Si les gens peuvent partager la même couleur d’yeux et de cheveux, et même avoir des traits faciaux similaires, ils n’auront pas le même ADN. Cela signifie que le processus peut être utile pour résoudre plus précisément les crimes. Les médecins légistes peuvent comparer l’ADN trouvé sur une scène de crime (à partir de sang ou de cheveux, par exemple) à des échantillons d’ADN prélevés sur des suspects. En l’absence de correspondance, ils peuvent être en mesure d’écarter le suspect. S’il y a une correspondance, la police voudra probablement regarder de plus près.

Cette technologie a révolutionné le système de justice pénale au cours des dernières décennies, augmentant la probabilité d’identifier les criminels avec une quasi-certitude. Cela peut non seulement faciliter l’identification des auteurs de crimes, mais aussi, et c’est tout aussi important, diminuer les chances de mettre par erreur des innocents derrière les barreaux.

Dans certains cas, les avancées en matière de profilage génétique ont permis aux professionnels de l’application de la loi de résoudre des affaires vieilles de plusieurs décennies sur la base d’échantillons de matériel riche en ADN (comme des rognures d’ongles) collectés avant que les tests ADN ne soient possibles.

Dans d’autres cas, un profil génétique peut avoir été créé au moment du crime, mais aucune correspondance n’a été trouvée lors de l’enquête criminelle initiale. Ce problème est désormais plus facile à surmonter grâce à la technologie actuelle des bases de données, qui permet de stocker les profils d’ADN et de les rechercher rapidement. Par ailleurs, les progrès du profilage génétique ont également permis aux forces de l’ordre de disculper des personnes qui avaient été condamnées à tort pour des crimes qu’elles n’avaient pas commis.

La route vers le profilage génétique moderne a été longue, et il a fallu aux scientifiques de la police scientifique des décennies de travail et de mise au point pour développer les procédures de test et d’analyse très précises disponibles aujourd’hui. Cet article examine comment les méthodes actuelles d’analyse de l’ADN ont vu le jour, et explique le rôle actuel de la procédure dans le système de justice pénale contemporain, y compris ses risques et ses avantages.

Si l’ADN est un facteur important dans la résolution des crimes, ce n’est pas le seul. D’autres aspects de l’enquête criminelle – comme la psychologie judiciaire – restent une partie intégrante du processus lorsqu’il s’agit de capturer des délinquants. Nous explorerons également le rôle des psychologues judiciaires, leur impact sur la justice pénale et les perspectives de carrière de la profession.

Qu’est-ce que l’ADN?

Avant de plonger dans les détails du profilage génétique, il est important de comprendre ce qu’est l’ADN. Chaque personne possède un ADN unique, un acronyme qui signifie acide désoxyribonucléique – l’élément constitutif essentiel des cellules de l’organisme. L’ADN est constitué de quatre bases chimiques : l’adénine (A), la guanine (G), la cytosine (C) et la thymine (T). La façon dont ces bases d’ADN sont séquencées et organisées dans le génome d’un organisme, une sorte de plan génétique, fournit aux cellules les informations nécessaires à la construction d’un organisme.

Chaque cellule du corps possède un noyau, un noyau interne, qui contient des chromosomes. Des molécules d’ADN composent ces chromosomes. Le chromosome contient des « marqueurs », des points qui répètent encore et encore de courtes séquences d’ADN. Le nombre de fois qu’une séquence se répète à chaque marqueur varie selon les personnes. Chaque personne possède deux copies – appelées allèles – de chaque marqueur : une du côté de la mère et une autre du côté du père. Les médecins légistes peuvent utiliser ce que l’on appelle les répétitions en tandem courtes (STR) de l’ADN pour identifier les individus.

Parce que l’ADN est héréditaire, les tests ADN sont souvent utilisés dans les affaires juridiques pour déterminer la maternité ou la paternité – par exemple, lorsque des questions de garde d’enfants et de pension alimentaire sont en jeu. Comme l’explique le National Health Service du Royaume-Uni, les scientifiques peuvent comparer l’ADN de deux personnes à l’aide d’un test sanguin ou même d’un prélèvement de salive à l’intérieur de la joue. Les tests ADN peuvent même être effectués avant la naissance d’un enfant, à partir de tissus prélevés sur le placenta ou d’un échantillon du liquide amniotique entourant l’enfant dans l’utérus. Ce type de test peut également être utilisé pour vérifier la présence d’anomalies génétiques indicatives de maladies.

L’ADN n’est pas seulement un identifiant personnel unique, mais il peut également révéler des détails sur l’héritage d’une personne. Les progrès de la technologie de l’ADN ont permis l’essor des kits de généalogie à domicile qui fournissent aux gens des informations sur leurs antécédents génétiques éventuels. Des sociétés comme 23andMe et Ancestry.com vendent des kits ADN à faire soi-même, qui sont livrés devant la porte du consommateur. La personne fournit un échantillon de salive et le renvoie à l’entreprise, qui analyse l’ascendance de l’individu.

Par exemple, un kit ADN grand public pourrait identifier que l’ADN d’une personne partage des composants clés avec l’ADN traditionnellement ouest-africain, comme l’explique l’article de Live Science « How Do DNA Ancestry Tests Really Work ? ». L’essor des bases de données généalogiques axées sur l’ADN est également l’une des tendances qui ont soutenu l’utilisation accrue du profilage génétique dans le système de justice pénale.

Qu’est-ce que le profilage génétique ?

La première étape du profilage génétique consiste à se procurer des échantillons d’ADN pertinents. Seul un petit nombre de cellules provenant de la peau d’une personne ou de la racine d’un cheveu – ou de fluides corporels comme le sang, la salive ou le sperme – est nécessaire pour établir un profil génétique unique. L’ADN est souvent découvert sur les scènes de crime au cours des enquêtes de police, après quoi il peut être demandé aux personnes d’intérêt de fournir volontairement leur échantillon d’ADN. S’il existe un ensemble de preuves solides contre un suspect, les tribunaux peuvent lui ordonner de fournir un échantillon d’ADN.

Une fois que les médecins légistes ont obtenu un échantillon, ils extraient l’ADN des cellules des fluides corporels ou des tissus et le copient. Ils séparent ensuite les marqueurs copiés à l’aide d’un procédé appelé électrophorèse capillaire. Cela leur permet d’identifier des marqueurs distincts et le nombre de répétitions des différents marqueurs dans chaque allèle. Les médecins légistes lisent ces données à l’aide d’un graphique appelé électrophérogramme, qui représente les fragments d’ADN et indique le nombre de répétitions pour chaque marqueur et leur emplacement. À partir de ce graphique, les spécialistes de la police scientifique produisent une définition du profilage génétique que les professionnels de l’application de la loi peuvent lire. Cette définition consiste en une simple liste de chiffres, indiquant combien d’unités de répétition se trouvent dans chaque allèle de 20 points de marqueurs dans tout le génome de la personne.

Exemples de types de cas de profilage génétique

Le premier cas reconnu de profilage génétique dans la communauté des sciences médico-légales a été celui de Colin Pitchfork. En 1986, une jeune fille nommée Dawn Ashworth a été agressée sexuellement et assassinée à Leicester, en Angleterre. Un homme du nom de Richard Buckland a avoué le crime, mais la police n’était pas certaine qu’il était le tueur. Elle a demandé l’aide d’Alec Jeffreys, professeur de génétique à l’université de Leicester. Jeffreys avait précédemment découvert que l’ADN de chaque personne présentait des motifs distincts qui pouvaient être utilisés pour distinguer l’ADN d’une personne de celui d’une autre. Jeffreys a comparé l’ADN du crime à celui de Buckland, et comme la police le soupçonnait, il ne correspondait pas.

Jeffreys a ensuite analysé plus de 4 000 échantillons d’ADN fournis volontairement par des hommes de la région de Leicester qui voulaient blanchir leur nom et aider à trouver l’auteur du crime. Pourtant, aucune correspondance n’a été trouvée. Un homme a alors avoué qu’il avait été payé pour fournir un faux échantillon au nom du véritable auteur du crime, un certain Colin Pitchfork. Lorsque l’ADN de Pitchfork a été vérifié, il correspondait à celui de la scène de crime. Il a été condamné à la prison à vie en janvier 1988.

Le profilage ADN peut également être utilisé pour disculper les personnes condamnées à tort. Par exemple, Craig Coley, 70 ans, a été libéré d’une prison californienne en 2017 après que des tests ADN l’aient innocenté d’un double meurtre pour lequel il avait été condamné en 1978.

Coley avait été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Tout au long de son procès et par la suite, il avait toujours clamé son innocence. Lorsque des échantillons biologiques provenant de la scène de crime ont été analysés à nouveau en 2015, les résultats ont montré que l’ADN présent sur la scène de crime ne correspondait pas à celui de Coley – et que l’ADN d’autres personnes était présent. Selon la police locale, la technologie permettant de tester l’échantillon d’ADN prélevé sur la scène du crime n’était pas disponible dans les années 1970, lorsque Coley a été condamné. Reuters rapporte que Coley est l’une des plus de 350 personnes exonérées aux États-Unis depuis 1989 grâce aux tests ADN.

L’histoire du profilage génétique

Il a fallu des années aux scientifiques de la police scientifique pour développer les procédures de test très précises qui rendent possibles des exemples comme ceux ci-dessus. Les processus actuels reposent sur les STR, les répétitions en tandem courtes, mentionnées plus haut. Un seul STR utilisé aujourd’hui en médecine légale a une longueur de trois à cinq bases d’ADN. Dans le passé, des segments de bases répétées beaucoup plus longs étaient nécessaires, mesurant des centaines, voire des dizaines de milliers de bases. Autrefois, lorsque l’ADN était isolé et séparé en fragments, il était marqué à l’aide de phosphore radioactif, puis examiné à l’aide d’un film sensible aux rayons X. L’ensemble du processus prenait de six à dix minutes. L’ensemble du processus prenait entre six et huit semaines.

Aujourd’hui, le processus est plus rationnel grâce au passage aux STR. Une autre avancée qui a rendu le profilage de l’ADN plus efficace est le passage de l’électrophorèse sur gel à l’électrophorèse capillaire pour séparer l’ADN. L’électrophorèse sur gel ne peut pas résister à des champs électriques de plus de 40 V, tandis que l’électrophorèse capillaire peut appliquer des tensions allant jusqu’à 30 000 V, ce qui réduit le temps de séparation à quelques minutes seulement au lieu de plusieurs heures.

En outre, l’analyse de l’ADN a beaucoup progressé grâce au développement d’une technique connue sous le nom de réaction en chaîne par polymérase, ou PCR. Ce procédé consiste à chauffer et refroidir des échantillons d’ADN par cycles, ce qui finit par  » amplifier  » l’ADN et rendre les fragments plus faciles à détecter. Grâce à ce développement (qui a finalement été récompensé par un prix Nobel, un moment marquant dans l’histoire du profilage génétique), les médecins légistes sont en mesure de travailler avec de plus petites quantités de preuves biologiques.

Auparavant, une tache de sang, par exemple, devait avoir au moins la taille d’une pièce de dix cents ou de vingt-cinq cents pour susciter suffisamment d’ADN pour un profilage. Avec la PCR, le profilage est possible avec des quantités de sang encore plus petites. Aujourd’hui, l’analyse d’ADN est plus sensible. Ainsi, les enquêteurs peuvent souvent récupérer l’ADN d’un nombre infime de cellules de peau laissées par un criminel. Ils peuvent même distinguer l’ADN de plusieurs personnes (par exemple, si plusieurs personnes ont touché la même surface).

Le processus d’établissement de profils génétiques aujourd’hui

Ces progrès dans les technologies et les processus utilisés pour recueillir et analyser l’ADN ne sont qu’une partie de ce qui rend l’établissement avancé de profils génétiques si utile. Un autre aspect est l’essor de la technologie des bases de données. Lorsque les professionnels de l’application de la loi peuvent passer au peigne fin de grands volumes de données génétiques stockées dans des bases de données informatiques, ils ont de meilleures chances de trouver des correspondances pour le matériel recueilli sur les scènes de crime.

Le Federal Bureau of Investigation (FBI), par exemple, s’appuie sur le Combined DNA Index System, ou CODIS, qui utilise les technologies informatiques et génétiques pour comparer les profils génétiques. Il peut générer des pistes d’enquête dans des scénarios où des preuves biologiques, comme du sperme ou du sang, ont été récupérées sur une scène de crime. Chaque profil CODIS comporte un identifiant de spécimen, l’identifiant du laboratoire de traitement et le profil d’ADN proprement dit. Les services de police de différentes juridictions peuvent utiliser le CODIS pour coordonner des enquêtes distinctes et partager des pistes. Les correspondances générées par le CODIS permettent aux forces de l’ordre de déterminer l’identité d’un suspect.

Ces dernières années, le système de justice pénale s’est également tourné vers d’autres types de bases de données – les bases de données généalogiques – pour identifier les suspects. Comme mentionné précédemment, des entreprises privées vendent des kits de tests ADN à domicile, que les gens peuvent utiliser pour en savoir plus sur leur histoire génétique. Ces sociétés encouragent souvent les utilisateurs à télécharger leurs données à des fins généalogiques. Cela leur permet d’identifier plus facilement des liens, voire de les mettre en contact avec des parents éloignés.

En Espagne, une femme qui avait été enlevée à ses parents biologiques lorsqu’elle était bébé sous la dictature de Franco a retrouvé sa famille biologique grâce à une telle base de données ADN. Dans certains cas, la police peut également passer ces fichiers au peigne fin à des fins de profilage génétique, à la recherche d’individus susceptibles d’être des suspects criminels ou d’avoir un lien de parenté avec des suspects.

En 2019, par exemple, un meurtre non élucidé vieux de 35 ans dans le Wisconsin a été résolu grâce aux bases de données ADN et généalogiques. À la suite du viol et du meurtre d’une femme à Milwaukee en 1984, la police a pu composer un profil ADN de l’auteur du crime à partir du sperme trouvé sur la scène du crime. Toutefois, aucun suspect n’étant connu à l’époque, la police n’a pas pu trouver de correspondance pour l’échantillon. Des dizaines d’années plus tard, la police a commencé à faire des recherches dans les bases de données généalogiques, qui contiennent des millions de profils d’ADN, en pensant qu’elle pourrait trouver une personne apparentée à l’auteur du crime. Ils ont identifié une personne qui s’est avérée être le cousin au second degré du tueur. Grâce à ce lien familial, ils ont pu retracer l’arbre généalogique et trouver le tueur, dont l’ADN correspondait à l’échantillon prélevé sur la scène de crime plus de 30 ans auparavant.

Utilisations du profilage ADN dans le système de justice pénale

Ces exemples mettent en évidence certaines des principales utilisations du profilage ADN dans le système juridique actuel. Le processus peut être utilisé pour identifier des suspects potentiels et relier des suspects à un crime, en prouvant qu’ils se trouvaient à un certain endroit. L’analyse de l’ADN améliore également la précision du système pénal. Les récits des témoins oculaires ne sont pas fiables, en particulier dans les situations de forte pression lors de la commission d’un crime. Dans l’article « The Neuroscience of Memory : Implications for the Courtroom », les chercheurs notent que les distorsions de la mémoire peuvent jeter le doute sur les témoignages oculaires. En comparaison, l’ADN est scientifiquement précis et donc plus difficile à contester.

Il est clair que les progrès en matière de collecte et d’analyse de l’ADN, combinés à la puissance de la technologie de l’ADN, ont à bien des égards transformé le système de justice pénale. Cependant, il est important de noter que, bien que l’analyse de l’ADN soit très précise et qu’elle puisse jouer un rôle important dans l’arrestation des criminels, elle ne constitue qu’une partie du processus global de la justice pénale.

Il faut plus que l’ADN pour condamner une personne pour un crime. La psychologie médico-légale reste une partie intégrante du processus, par exemple. Cette application de la psychologie dans le domaine juridique est centrale pour approfondir la compréhension du comportement criminel par les forces de l’ordre. Les psychologues légistes peuvent aider à répondre à des questions telles que : qui a commis un crime et pourquoi. Ils peuvent également aider à discerner pourquoi une personne a commis un crime d’une certaine manière – par exemple, en optant pour une arme particulière. Les psychologues judiciaires traitent également de l’impact des crimes sur les victimes et peuvent travailler dans la défense des victimes.

Pour et contre le profilage ADN

Bien que le profilage ADN ait sans aucun doute de nombreuses utilisations pratiques, il y a quelques inconvénients. Des questions ont déjà été soulevées sur les implications éthiques de la capture de criminels sur la base de recherches de l’ADN de leur famille (comme l’illustre l’affaire du Wisconsin mentionnée précédemment). Nature, le magazine scientifique hebdomadaire, met en lumière un certain nombre de cas de ce type et le fait que la plupart des personnes qui utilisent les bases de données généalogiques ne savent pas que les forces de l’ordre peuvent être en mesure d’assigner leurs informations.

Il existe également des problèmes d’éthique et de confidentialité lorsqu’il s’agit pour les forces de l’ordre de stocker les données ADN de criminels condamnés. Le stockage de l’ADN d’un individu, même s’il a été condamné pour un crime, peut être considéré comme une violation du droit fondamental à la vie privée.

Le MIT Technology Review va même jusqu’à qualifier les bases de données à grande échelle, comme celles utilisées pour trouver le Golden State Killer, de « fuite de sécurité nationale en attente ». Contrairement à une carte de crédit, qui peut être remplacée, le génome d’une personne ne peut pas l’être. Selon l’article, les services de renseignement étrangers pourraient s’emparer de millions de profils ADN américains dans une base de données et utiliser ces informations pour identifier la véritable identité de diplomates ou d’espions américains et de leurs proches. Ils pourraient également repérer des informations politiques potentiellement compromettantes. Bien que cela ne se soit pas encore produit pour autant que nous le sachions, la possibilité est très réelle. La technologie est là, et les données aussi.

Une autre préoccupation concernant le profilage génétique est la procédure elle-même. Bien que très précise, elle n’est pas infaillible à 100%. Un profil ADN partiel (qui n’est pas complet), par exemple, peut correspondre à plusieurs personnes et ne doit pas servir de preuve concluante.

L’ADN peut également être utilisé de manière abusive, mal utilisée ou mal comprise, ce qui entraîne des erreurs judiciaires. En 2011, à la suite d’une erreur de laboratoire négligente, un homme innocent a été accusé de viol parce que son ADN correspondait par erreur à un échantillon de sperme prélevé sur la victime. Il est apparu par la suite que le laboratoire avait mélangé ses fichiers. En bref, l’ADN n’est qu’une pièce du puzzle de la justice pénale, et il ne faut pas s’y fier à l’exclusion des autres outils d’enquête et d’analyse.

La justice pénale au-delà de l’ADN – La valeur d’un diplôme en psychologie judiciaire

La science de pointe qu’est le profilage génétique exige des professionnels qu’ils travaillent dans des laboratoires éloignés de la collecte des preuves et à l’écart de l’élément humain de la justice pénale. Bien que leur travail fasse partie intégrante du système de justice pénale moderne, beaucoup de ceux qui s’intéressent aux carrières liées à la justice peuvent être attirés par d’autres spécialités.

Pensez à la psychologie judiciaire, qui offre la possibilité d’examiner le crime en relation avec la psyché humaine dans les cas des auteurs et des victimes. Les personnes travaillant dans ce domaine peuvent, par exemple, s’efforcer de repérer les indicateurs futurs de comportement violent ou aider les victimes en les défendant. En tant que carrière, la psychologie dans son ensemble est un domaine en pleine croissance, le Bureau américain des statistiques du travail (BLS) prévoyant un taux de croissance de 14% entre 2018 et 2028.

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Sources

Chemical and Engineering News, « Trente ans de criminalistique de l’ADN : How DNA Has Revolutionized Criminal Investigations »

The Guardian, « DNA Database Helps one of Spain’s ‘Stolen Babies’ Find Family »

Investigative Genetics, « DNA Fingerprinting in Forensics : Passé, présent, futur »

JSTOR Daily, « Comment les preuves génétiques médico-légales peuvent conduire à des condamnations erronées »

Live Science, « Comment les tests d’ascendance génétique fonctionnent-ils vraiment ? »

Le Journal malaisien des sciences médicales, « Profils et base de données génétiques médico-légaux »

MIT Technology Review, « La base de données génétiques utilisée pour trouver le Golden State Killer est une fuite de sécurité nationale en attente d’arriver »

National Review of Neuroscience, « La neuroscience de la mémoire : Implications for the Courtroom »

Nature, « The Ethics of Catching Criminals Using Their Family’s DNA »

NBC News, « 35-Year-Old Cold Case Murder in Wisconsin Solved Using DNA and Genealogy »

Reuters, « After DNA Test, California Man Freed From Prison in 1978 Double-Murder »

The U..U. S. Bureau of Labor Statistics Occupational Outlook Handbook, « Psychologists »

U.K. National Health Service, « What Is a Prenatal Paternity Test ? »

U.S. National Library of Medicine, « What Is a Chromosome ? »

U.S. National Library of Medicine, « What Is DNA ? »

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