Certains chevaux peuvent manger pacifiquement ensemble lorsqu’il y a beaucoup de nourriture disponible, mais votre meilleur pari lorsque vous nourrissez des chevaux en groupe est de fournir un tas de foin individuel pour chacun.
Shelley Paulson
La nourriture fait vivre toutes les créatures vivantes. Par conséquent, c’est un facteur très motivant dans le comportement de nombreuses espèces, y compris les chevaux. Il est essentiel que les chevaux mangent suffisamment pour assurer leur bien-être physique et mental. Lorsque les chevaux vivent en groupe, les comportements équins de base et la personnalité de chaque cheval peuvent compliquer le processus d’alimentation, entraînant des désaccords, du stress et des problèmes physiques allant de la sous-alimentation aux blessures de combat. Ici, nous examinons les préoccupations qui peuvent survenir lorsque vous nourrissez des chevaux dans un groupe, et comment les résoudre.
La voie de la nature
Dans la nature, les chevaux passent environ 60 % de leur temps à chercher de la nourriture ou à brouter. Les chamailleries entre groupes de chevaux sauvages surviennent rarement à propos de l’herbe, car elle est généralement assez dispersée pour que chaque membre du troupeau ait une chance de manger. S’il n’y a pas assez d’herbe, le groupe se déplace. Les chevaux peuvent parcourir des dizaines de kilomètres en une journée en cherchant à nourrir tous les membres du troupeau.
L’eau, cependant, est plus susceptible d’être une source d’escarmouches entre chevaux sauvages, car elle est généralement plus limitée. L’ordre naturel pour le troupeau au point d’eau met l’étalon en premier, les juments ensuite et les juvéniles en dernier.
Cela nous éclaire-t-il sur le comportement des chevaux domestiques en groupe au moment de l’alimentation ? Oui. Cela semble indiquer que tant que la nourriture est abondante, les chevaux peuvent, en théorie, manger ensemble pacifiquement. Mais si une ressource (nourriture ou eau) est limitée, une hiérarchie émerge. Avec les chevaux domestiques, bien sûr, les hiérarchies n’incluent généralement pas d’étalon, et nous constatons que les comportements de dominance ont tendance à découler davantage de la personnalité individuelle des chevaux que de leur sexe ou de leur âge.
Lorsque vous nourrissez des chevaux en groupe, le risque est que les animaux dominants chassent agressivement les autres de la nourriture.
Shelley Paulson
Les racines de l’agressivité
Pourquoi certains chevaux deviennent-ils agressifs lorsque la nourriture entre dans un scénario ? La nourriture est essentielle à la vie, oui, mais comment les chevaux la classent-ils par rapport à d’autres choses importantes pour eux – comme la liberté, la compagnie, et même un vice câblé ?
J’ai travaillé sur une série d’expériences à l’Université Cornell qui ont montré exactement où se situe la nourriture pour les chevaux. Nous avons utilisé le conditionnement opérant (le cheval a appris à appuyer sur un bouton avec son nez pour obtenir ce qu’il voulait) pour tester les préférences des chevaux. Nous voulions savoir s’il était important pour eux a) de sortir d’une stalle entravée et d’aller dans un paddock après 23 heures d’immobilisation ; b) d’avoir des contacts avec un autre cheval ; et c) d’être en mesure de s’adonner à leur habitude de bercer. Chacun de ces désirs a été comparé à l’importance de la nourriture. Le résultat ? La nourriture s’est avérée être la force la plus motivante de toutes.
Les chevaux trouvent que la nourriture mérite d’être gardée contre les autres chevaux, surtout s’il n’y en a pas assez pour tout le monde. Même le foin déclenchera une bagarre s’il n’y en a pas assez. Si l’alimentation en foin provoque une agression (et surtout si les chevaux mâchent également du bois), il est utile d’augmenter la quantité de foin fournie. En revanche, les céréales ou les aliments sucrés, quelle qu’en soit la quantité, sont encore plus susceptibles de provoquer l’embrasement des tempéraments et de pousser les chevaux à faire respecter la hiérarchie avec leurs dents et leurs sabots.
L’alimentation en groupe est bonne
Il est naturel et sain que les chevaux vivent ensemble, et manger en groupe présente des avantages évidents. La recherche montre que les chevaux mangent mieux et plus longtemps s’ils peuvent voir un autre cheval pendant qu’ils mangent (tant que l’agression n’interfère pas).
À l’Université de Californie à Davis, les chercheurs ont jumelé un cheval dominant et un cheval subordonné dans un enclos et ont enregistré le temps que chaque cheval passait à manger. Sans barrière entre les chevaux, le dominant passait beaucoup plus de temps à manger que le subordonné. Lorsqu’une barrière solide a été placée entre eux afin qu’ils ne puissent pas se voir, le cheval dominant a en fait passé moins de temps à manger, tandis que le subordonné a pu passer plus de temps à manger que sans barrière.
Mais voici la partie intéressante. Lorsqu’une barrière métallique à travers laquelle les chevaux pouvaient se voir était placée entre eux, les deux chevaux mangeaient plus que lorsqu’ils ne pouvaient pas se voir. Apparemment, il existe une « facilitation sociale » de l’alimentation – c’est-à-dire qu’un cheval mangera davantage lorsqu’un autre cheval mange à proximité, peut-être parce qu’il se sent plus en sécurité.
Comme le font les chevaux sauvages, les chevaux élevés en pâturage sur une herbe abondante vont brouter environ 60 % du temps. De même, les chevaux auxquels on fournit du foin à volonté sur un terrain sec passeront environ ce même pourcentage de leur journée à manger le foin. Sur la base de ces statistiques, il serait facile de supposer que si vous nourrissez les chevaux avec des portions individuelles selon un calendrier, alors fournir des aliments plus fréquents tout au long d’une journée serait plus apaisant pour eux.
Lors de tests, cependant, les chercheurs ont constaté que c’était le contraire. En d’autres termes, les comportements stéréotypés indésirables (tels que le criblage, le tissage et la marche en box) augmentaient lorsque les chevaux étaient nourris trois fois par jour plutôt que seulement une ou deux fois par jour. Comment cela se fait-il ? Les tests indiquent que la simple anticipation de l’heure des repas, qui est en soi stressante pour les chevaux, contribue à un comportement anxieux, qui peut à son tour conduire à un comportement agressif. Lorsque l’on nourrit un groupe selon un horaire, ces anxiétés ou agressions surgiront à un certain degré chez chaque membre du groupe.
En revanche, la possibilité de fouiller tout au long de la journée – même si l’on ne prend pas de quantités soutenues de nourriture – peut contribuer à tempérer l’agressivité. La recherche de nourriture est connue comme un comportement appétitif et est apaisante pour les chevaux. (Le fait de manger de la nourriture est connu sous le nom de comportement de consommation.) Comme les chevaux tirent une certaine satiété du comportement appétitif – c’est-à-dire du simple fait de pouvoir se promener et de grignoter la moindre pousse végétale – cela peut réduire leur tendance à l’agressivité.
Shelley Paulson
Une option consiste à attacher les chevaux dominants/agressifs pendant l’alimentation, en particulier pour les céréales (en haut). Une autre option est de fournir une station d’alimentation supplémentaire, de sorte que tout cheval chassé puisse facilement trouver de la nourriture non gardée.
Shelley Paulson
Solving Spats
La façon la plus simple de savoir si l’heure du repas provoque des problèmes de comportement dans votre propre groupe d’équidés est de regarder attentivement pendant que vous placez la nourriture, puis de rester et d’observer pendant que les chevaux mangent. Vous verrez quels sont les individus qui menacent les autres et ceux qui restent en retrait, craintifs et espérant une bouchée. D’autres indicateurs de problèmes sont les blessures de morsure et de coup de pied ou la perte de poids chez les chevaux subordonnés.
Encore, avec suffisamment de foin pour tous, les chevaux devraient pouvoir manger pacifiquement en groupe. Pour améliorer encore la paix, placez la nourriture dans des piles séparées ou dans des mangeoires situées à au moins 10 pieds de distance. Ajoutez également un poste d’alimentation supplémentaire pour que tout cheval intimidé par son foin puisse facilement trouver un autre poste où se rendre. (Par exemple, si vous nourrissez cinq chevaux, prévoyez six stations d’alimentation.)
Les céréales ou les aliments sucrés, là encore, sont beaucoup plus susceptibles de provoquer des remous dans le groupe. Si tous les chevaux reçoivent des céréales, aménagez des stations d’alimentation séparées, comme pour le foin. Si vous ne donnez du grain qu’à un seul cheval dans un groupe, il est préférable de retirer ce cheval de l’enclos avant de lui offrir ou même de manipuler le grain. Les chevaux qui sentent la présence de grain peuvent s’approcher de vous, ce qui rend difficile l’accès à un seul cheval en toute sécurité. Une fois que vous avez retiré votre cheval du groupe en toute sécurité, laissez-lui tout le temps de manger paisiblement dans un enclos séparé ou en le tenant en laisse.
Conseils clés pour l’alimentation en groupe
Établissez une routine d’alimentation. Le moment de l’alimentation augmente l’anxiété des chevaux, mais lorsqu’ils savent précisément ce qu’ils attendent de vous, cela permet d’atténuer l’anxiété et l’agressivité. Assurez-vous que toute autre personne qui nourrit le cheval connaît également la routine.
Réfléchissez bien et prenez votre temps à chaque repas. De nombreux accidents se produisent lorsque les gens se précipitent et prennent des raccourcis.
Si possible, nourrissez depuis l’extérieur de l’enclos des chevaux. Vos chances d’être blessé sont beaucoup plus élevées si vous êtes au milieu d’animaux affamés qui se bousculent pour se positionner.
Placez les piles de foin ou les mangeoires à au moins 3 mètres les unes des autres, et prévoyez toujours un supplément (par ex, cinq piles de foin pour quatre chevaux).
Si vous retirez ou attachez les agresseurs ou retirez les subordonnés pour l’alimentation, faites-le bien avant d’offrir la nourriture, car le son ou l’odeur de celle-ci peut lancer les comportements indésirables.
L’agresseur (ou les agresseurs – il peut y en avoir plus d’un) d’un groupe peut être attaché si nécessaire pendant l’alimentation pour permettre au reste du groupe de manger en paix, surtout pour les céréales. Prévoyez des postes d’attache à l’avance, avec des poteaux solides et des mécanismes de libération de sécurité en cas d’accident. Attrapez les agresseurs avec des carottes pour les aider à s’habituer à être attachés pendant l’alimentation du groupe. Attachez-les de façon à ce que la laisse soit juste assez longue pour leur permettre d’atteindre leur propre nourriture.
Si vous avez la chance de pouvoir construire ou modifier votre enclos, n’oubliez pas que plus l’enclos est petit, plus vous risquez d’avoir des escarmouches à l’heure du repas. Dans la mesure du possible, prévoyez suffisamment d’espace pour que le nombre de chevaux soit convenablement réparti pendant un repas (n’oubliez pas : 10 pieds de distance au minimum). La forme de l’enclos est également importante. Les formes arrondies empêchent les chevaux dominants de faire courir les subordonnés dans les coins et de les piéger, et un enclos carré est meilleur qu’un enclos rectangulaire étroit pour la même raison.
Prendre le temps d’améliorer votre enclos et faire l’effort supplémentaire de séparer les chevaux dominants des subordonnés si nécessaire sera payant en permettant aux chevaux de manger en paix. En tant que tel, l’heure des repas sera plus sûre pour vous aussi.
Le Dr Katherine Albro Houpt traite les chevaux, les chiens et les chats ayant des problèmes de comportement. En plus d’être vétérinaire, le Dr Houpt détient un doctorat en biologie comportementale, est certifiée par l’American College of Veterinary Behaviorists et est professeur émérite au College of Veterinary Medicine de l’Université Cornell. Elle a donné des cours sur le comportement des équidés, des animaux de ferme et des animaux de compagnie, et a encadré des résidents souhaitant se spécialiser dans le comportement vétérinaire. Auteur du manuel Domestic Animal Behavior, elle a également rédigé de nombreux articles scientifiques.