Les hommes de plus de 45 ans qui fument et boivent à l’excès ont une « maison complète » de facteurs de risque, mais beaucoup des 60 000 personnes au Royaume-Uni susceptibles d’être diagnostiquées avec un cancer de la bouche dans la prochaine décennie ne cocheront pas toutes ces cases. Une personne diagnostiquée sur trois est une femme, et une mauvaise alimentation jouerait un rôle dans près de la moitié des cas.
Plus de 1 800 Britanniques meurent chaque année d’un cancer de la bouche, alors qu’une détection et un traitement précoces pourraient en sauver beaucoup.
Les principales causes
Le tabagisme est la plus grande cause de cancer de la bouche, ainsi que de trop nombreuses autres maladies.
Nous avons fait de grands progrès au Royaume-Uni dans la réduction des taux de tabagisme, ce qui doit être une bonne nouvelle pour les hommes en particulier. Il y a trente ans, il y avait beaucoup plus d’hommes que de femmes qui fumaient. Aujourd’hui, les niveaux de tabagisme chez les hommes ont diminué de 60%, et de moitié chez les femmes, mais il reste encore une femme et un homme sur cinq qui fument.
L’excès d’alcool peut quadrupler votre risque, et le tabagisme et l’alcool sont également liés au cancer de la gorge.
Michael Douglas a été critiqué récemment pour avoir suggéré que son cancer de la gorge était lié au sexe oral. Alors que le papillomavirus humain (HPV) serait responsable d’un nombre croissant de cas de cancer de la bouche et de la gorge, il a opportunément oublié de mentionner son passé de fumeur, préférant s’attarder sur sa réputation de Roméo.
Le cancer de la bouche n’a rien de romantique
S’il est détecté à un stade précoce, les perspectives de survie à long terme sont bonnes. Les petits cancers de la lèvre peuvent convenir à un type assez nouveau de chirurgie spécialisée appelée chirurgie de Mohs – de minuscules couches de cancer sont enlevées une par une et vérifiées au microscope pendant que vous êtes encore en train de vous faire opérer, ce qui permet d’avoir la meilleure chance d’enlever tout le cancer et la plus petite quantité possible de tissu sain.
Plus le diagnostic est tardif, plus il est probable que le traitement du cancer de la bouche implique une chirurgie majeure, une chimiothérapie et/ou une radiothérapie, avec tous les effets secondaires et les complications que cela peut entraîner.
Ce qu’il faut rechercher
Le symptôme d’alerte le plus courant est un aphte qui ne guérit pas. La dernière chose que je souhaite, c’est de provoquer une inquiétude inutile ou d’inonder mon cabinet des soucis d’un Britannique sur cinq qui souffre d’aphtes mineurs dans la bouche. Contrairement aux ulcères buccaux cancéreux, qui souvent ne font pas mal, les aphtes sont douloureux mais inoffensifs, et ont tendance à guérir d’eux-mêmes en une semaine et demie à deux semaines.
Mais si un aphte ne guérit pas de lui-même dans les trois semaines, il faut le faire examiner. Il en va de même pour toute grosseur persistante. Elles peuvent se produire sur les lèvres, la langue, les gencives, les joues ou même sur le palais. Les taches blanches, rouges ou mixtes persistantes dans ces zones doivent également être examinées. Elles pourraient être dues à une autre affection telle que le lichen plan buccal. Cette affection peut être très douloureuse, mais devient rarement cancéreuse.
Dr vs dentiste
Le premier livre que j’ai écrit pour le public, il y a plus d’années que je ne me souvienne, s’intitulait « A younger woman’s diagnose-it-yourself guide to health ». Dans la section consacrée à la manière de tirer le meilleur parti de votre rendez-vous chez le généraliste, je plaidais ainsi : « Montrez-nous n’importe quoi, mais ne nous montrez pas vos dents. Les médecins ne sont pas des dentistes. Les dentistes sont des dentistes.’
Si vos dents peuvent être strictement le domaine du dentiste, le reste de la bouche nous appartient à tous les deux. Si vous avez des symptômes qui vous inquiètent, n’hésitez pas à prendre rendez-vous avec votre médecin généraliste ou votre dentiste. Mais ne vous asseyez pas dessus.