Elever du bétail dans une petite ferme peut être une expérience très enrichissante. L’élevage de moutons, de bovins, de chèvres ou de volailles procure un sentiment de proximité avec la terre et un véritable sentiment d’accomplissement dans votre ferme.
Mais d’un autre côté, élever du bétail est un travail difficile. Déplacer les animaux autour de la propriété, séparer les individus pour les soins vétérinaires et les garder dans une seule zone de la ferme peut être un défi. C’est-à-dire, à moins que vous ayez l’aide d’un chien de ferme adapté à la conduite du bétail.
Un chien de troupeau peut faire des merveilles pour alléger votre charge de manutention du bétail. Avec un chien de troupeau à vos côtés, vous serez étonné de voir à quel point votre travail peut être plus facile. Combinez tout cela avec la grande camaraderie que vous obtiendrez, et cela fait que posséder un de ces canins étonnants vaut la peine d’être considéré.
Comment les chiens de troupeau aident
Les corvées qu’un bon chien de troupeau peut vous aider à réaliser sont nombreuses, selon les petits agriculteurs qui utilisent actuellement des aides canines pour gérer leur bétail. Les petites fermes du monde entier utilisent des chiens de troupeau pour que les corvées du bétail soient effectuées rapidement et efficacement, et ce depuis des milliers d’années.
« Avez-vous déjà dû lutter contre un mouton ou une chèvre récalcitrants pour les vermifuger, leur couper les pattes ou les tondre ? » demande Marie Koebke d’Alamar Kennels à Van Alstyne, Texas, un éleveur de Border Collies et de Bergers australiens. » Vous avez déjà vu vos vaches sortir au milieu de la nuit, ou essayé de faire entrer dans une goulotte un bœuf qui ne veut pas être soigné ou vacciné ? Ce n’est pas facile et cela peut être dangereux. Un chien bien dressé peut rendre toutes ces tâches beaucoup plus faciles. Lorsqu’il est temps de faire sortir le bétail des pâturages supérieurs ou de le déplacer vers un autre pâturage, un chien peut épargner le travail, le temps et les dépenses de trois personnes. Un chien a plus de sens du bétail que la plupart des humains et peut anticiper le prochain mouvement du bétail bien avant vous. La maniabilité des quatre pattes d’un chien par rapport à vos deux pattes permet de gagner de nombreuses étapes. »
Koebke note que les tâches quotidiennes peuvent également être rendues beaucoup plus faciles avec l’aide d’un chien de troupeau.
« J’utilise les miens pour garder les moutons hors des mangeoires et hors du chemin pendant l’alimentation en céréales », dit-elle. « J’utilise aussi les chiens pour tenir un groupe pendant que je pousse les autres hors de l’enclos, dans notre cas des lamas. Nous les utilisons également pour retenir les moutons dans un coin pendant que nous les attrapons pour les vermifuger, leur couper les pattes, les soigner ou tout simplement les examiner. Chaque fois que nous déplaçons du bétail d’un endroit à un autre, nous utilisons un chien. Charger une remorque devient une tâche simple avec un chien derrière le bétail. Passer d’un pâturage à un autre, trier, n’importe quelle tâche ne demande plus que moi et un bon chien pour la rendre facile. »
Koebke rapporte qu’elle a un cousin qui travaille dans une ferme laitière dans une salle de traite et qui utilise un chien pour l’aider dans ses tâches.
« Elle a un border collie qui se couche à la porte pour empêcher les autres vaches de se faufiler pour prendre du grain », dit-elle. « Lorsqu’elle a terminé avec un groupe, le chien sort ces vaches de la salle de traite, traverse quelques clôtures et en ramène huit autres qu’il place dans la stabulation pour les traire. Il suffit d’une fille et d’un chien pour accomplir la traite de plusieurs centaines de vaches. »
Races de chiens de troupeau
Bien que la conduite du troupeau vienne naturellement à de nombreux chiens, toutes les races n’ont pas l’instinct de travailler le bétail. Les chiens élevés spécifiquement pour le troupeau sont ceux qui ont l’instinct le plus fort et la plus grande capacité d’entraînement pour ce travail.
Les humains utilisent les chiens pour la garde des troupeaux depuis des milliers d’années, et par conséquent, un grand nombre de races de bergers ont été développées au fil du temps.
Certaines des races de troupeau les plus courantes que l’on voit travailler dans les fermes aujourd’hui comprennent :
- Border Collies
- Tervurens belges
- Kelpies australiens
- Bergers australiens
- Battle Dogs australiens
L’American Kennel Club, le plus grand registre de races de chiens aux États-Unis, reconnaît actuellement 18 races de troupeau, dont les races Collie, Shetland Sheepdog, Old English Sheepdog et Welsh Corgi, pour n’en citer que quelques-unes. D’autres races de troupeau non-AKC existent également, comme le Kelpie australien et le Berger anglais.
Styles de conduite des troupeaux
Certaines de ces races AKC et non-AKC conservent plus d’instinct grégaire que d’autres, et certaines ont été élevées pour exceller dans les différents styles de conduite des troupeaux :
- Drive
- Mustering
- Boundary
La conduite est le style auquel on pense le plus souvent quand on évoque les chiens de troupeau. Les chiens de conduite poussent le bétail à travers les portes et les enclos, et peuvent emmener les animaux d’une partie de la ferme à l’autre sans aide humaine.
Les chiens de conduite, en revanche, récupèrent le bétail dans des zones éloignées de la propriété et le ramènent à l’éleveur.
La conduite des troupeaux en limite exige que le chien fournisse une ligne de clôture artificielle autour du bétail, empêchant les animaux de s’égarer hors d’une zone désignée. Les chiens de délimitation peuvent également déplacer le bétail pour le garder rassemblé et au bon endroit.
Si certains chiens sont élevés pour se spécialiser dans un type de style plus qu’un autre (les bergers allemands excellent dans la conduite des limites, tandis que les border collies sont connus pour être d’excellents conducteurs), n’importe quel chien de troupeau peut être entraîné à effectuer un ou plusieurs de ces styles de conduite.
Choisir une race
Lorsqu’il s’agit de choisir une race de troupeau, il est important de réfléchir à ce que vous avez besoin que votre chien fasse, puis d’étudier chaque race pour déterminer celles qui sont les mieux adaptées à votre situation. N’oubliez pas non plus que si votre chien de troupeau sera un animal de travail, il sera aussi un chien de compagnie et de famille.
« C’est une bonne idée d’aller à des concours de chiens de troupeau et de parler avec des gens qui ont les différentes races », dit Cathy Modica, un entraîneur de chiens de troupeau à Escondido, en Californie. « Posez des questions sur les points forts et les points faibles des races. Par exemple, si les Border Collies prédominent dans le domaine du travail, ils demandent une certaine quantité de travail pour rester heureux. Les autres races de bergers AKC sont tout aussi douées pour les tâches ménagères. Elles peuvent prendre un peu plus de temps à former, mais elles savent aussi quand se poser et être un membre de la famille. »
De nombreux petits agriculteurs s’intéressent de près aux Border Collies, car il s’agit de la race la plus visible et la plus souvent utilisée dans la conduite des troupeaux. Jimmy Walker, un dresseur de chiens de troupeau à Hillsboro, au Texas, note que les Border Collies sont populaires en raison de leur intelligence et de leur instinct naturel de rassemblement et de rassemblement.
« Les Border Collies sont considérés par beaucoup comme la race de chien la plus intelligente », dit-il. « Leurs instincts et leur intelligence facilitent le travail d’un seul chien sur un grand nombre de bêtes. Les Border Collies sont utilisés pour faire travailler les bovins, les moutons, les chèvres, les cochons, les poulets, les canards et les oies. Certains chiens peuvent tout faire, à condition d’être correctement dressés pour apprendre quels animaux ont besoin d’un peu de force et lesquels n’en ont pas besoin. Certains Border Collies sont un peu plus unilatéraux, étant forts et ayant tendance à mordre davantage, et ne travaillent donc que le bétail. D’autres sont plus doux et ne travaillent que les espèces plus petites qui n’ont pas besoin de ce genre de force. »
Walker ajoute que les border collies sont de véritables économiseurs de temps.
« En raison de leur instinct naturel de rassemblement, on peut leur apprendre à aller vous apporter du bétail », dit-il. « La plupart des petits agriculteurs ont besoin que les tâches soient accomplies le plus rapidement possible. Les border collies y contribuent car ils permettent de gagner des étapes que l’agriculteur n’a pas à franchir. »
Chiot contre chien adulte
La question de savoir s’il faut commencer avec un jeune chiot ou acheter un chien plus âgé déjà dressé est une autre question que se posent les petits agriculteurs lorsqu’ils envisagent d’ajouter un chien de troupeau à la famille.
« Certaines personnes aiment l’idée de former et d’apprendre en même temps que le chiot », dit Koebke. « Cependant, l’inconvénient est que vous avez au moins un an avant que le chien ne vous soit utile. Il y a aussi la question de savoir si le chien sera capable de faire ce dont vous avez besoin. Lorsque vous découvrez cela, vous avez déjà deux ans de retard et vous avez perdu beaucoup de temps et d’argent à découvrir que le chien ne peut pas faire ce que vous voulez. Si vous êtes inexpérimenté, il est également possible de prendre un très bon chiot et de le ruiner avec une correction malencontreuse sur le stock ou une mauvaise expérience à un moment critique du développement du chiot. »
Koebke ajoute qu’un chiot peut toujours être un bon choix dans les bonnes circonstances.
« Cela ne veut pas dire que vous ne devriez pas commencer avec un chiot », dit-elle. « Personnellement, je veux qu’un chien grandisse avec moi, qu’il m’apprenne moi, mes nuances et mes humeurs. Il faut juste faire preuve de bon sens et chercher de l’aide pour bien commencer. »
Modica note que le fait de commencer avec un chiot ou un adulte dépend aussi de la quantité de travail à faire et du moment où il faut le faire.
« De façon réaliste, un chiot ne sera pas prêt pour un véritable entraînement avant l’âge de six mois au plus tôt, et de façon encore plus réaliste, environ 12 mois. Une fois le dressage commencé, il faudra plusieurs mois avant que le chien puisse effectuer des tâches simples. Une chose à retenir est qu’un chiot va probablement travailler, mais il n’y a aucune garantie. C’est une sorte d’inconnu, c’est pourquoi le chiot doit être acheté auprès d’un éleveur de chiens de troupeau. Un chien déjà dressé est une entité connue, il coûtera plus cher, mais vous pourrez commencer à travailler avec lui immédiatement. »
Les petits éleveurs qui optent pour un chien adulte déjà dressé peuvent s’attendre à payer 1 000 $ et plus, selon le niveau de formation du chien. À l’inverse, un chiot issu de lignées de troupeau peut coûter entre 600 et 1 200 dollars, selon la race.
Débuter dans la possession d’un chien de troupeau
Avant de se lancer dans la possession d’un chien de troupeau, il est bon de se renseigner sur le dressage et le travail d’un chien de troupeau, selon les experts.
« La partie la plus difficile de la conduite d’un troupeau est généralement l’acquisition d’une connaissance de base du bétail, mais la plupart des agriculteurs ont déjà cette connaissance », dit Koebke.
« La chose la plus importante est de savoir comment un chien affecte le bétail, et comment l’humain peut aider ou gêner le chien. Je recommande fortement de trouver quelqu’un à proximité pour vous aider à apprendre les bases, que vous achetiez un chien dressé ou que vous commenciez par vous-même « .
« Il est très facile de ruiner un bon chien, surtout un chiot, par pure ignorance. Ensuite, une fois que vous vous sentez à l’aise, revenez-y de temps en temps pour éviter de développer de mauvaises habitudes.
« Un chien est seulement aussi bon que son maître lui permet de l’être. Si quelque chose ne fonctionne pas, ne vous en prenez pas au chien, c’est généralement de votre faute. Les chiens sont un peu comme des ordinateurs – si vous entrez les mauvaises informations, ils produisent les mauvaises réponses. »
Modica recommande d’assister à des épreuves de troupeau et de parler à des personnes qui élèvent des chiens pour le troupeau.
« La plupart des personnes présentes aux essais et les éleveurs qui élèvent pour le troupeau peuvent aider à orienter quelqu’un qui cherche un chien pour l’aider dans les tâches ménagères », dit-elle. » Je vous conseille de vous méfier de quelqu’un qui est éleveur mais qui n’a pas beaucoup d’expérience en matière de conduite de troupeau, mais qui vous dit ‘j’ai le chien parfait pour le troupeau dans cette portée’. Trop souvent, l’aptitude à la conduite d’un troupeau est liée à tort à l’hyperactivité ou aux chiens qui sont « défoncés ». Il est malheureux que les gens associent cela à la conduite d’un troupeau. Un bon chien de troupeau pour aider aux corvées dans une petite ferme doit être stable et facile à éduquer, pas un chien qui rebondit sur les murs. »
Si vous allez faire l’investissement dans un chien de troupeau, il est payant d’obtenir une formation formelle afin que vous puissiez apprendre les ficelles. « Trouvez quelqu’un pour vous aider », dit Modica.
« Si vous commencez avec un chiot, ne pensez pas qu’il apprendra en vous suivant simplement, vous ou un autre chien. Les chiots laissés à eux-mêmes développent de mauvaises habitudes. Gardez-le sur une ligne si vous l’emmenez au stock, et ne le laissez pas s’attirer des ennuis avec le stock. Si vous le corrigez lorsqu’il a des problèmes, il peut penser qu’il est corrigé pour avoir travaillé. Lorsque vous n’êtes pas en mesure d’être avec lui, mettez-le au chenil ou gardez-le confiné d’une manière ou d’une autre. Plus d’un bon chien a été ruiné avant même d’avoir commencé par une trop grande liberté. »
Si vous allez avoir un chiot, Modica recommande de communiquer avec un entraîneur dès que vous aurez votre chiot afin de savoir comment l’élever. « Lorsque le chien est assez âgé, envoyez-le chez quelqu’un pour le dressage. Cela vous coûtera entre 300 et 500 dollars par mois, et prendra de deux à quatre mois. Pour un agriculteur occupé, cela peut être la meilleure option et la plus économique. »
En attendant, apprenez-en le plus possible sur les troupeaux, et envisagez de prendre des leçons auprès d’un entraîneur ou d’un instructeur de troupeau. Avant longtemps, votre chien de troupeau et vous formerez une équipe, et vous vous demanderez comment vous avez pu vous débrouiller sans lui.
Cet article est paru pour la première fois dans le numéro d’août/septembre 2003 du magazine Hobby Farms.