Constantin I : Contributions au christianisme et autres réalisations

Par Gregory S. Aldrete P.h.D., Université du Wisconsin, Green Bay

Constantin Ier était l’un des célèbres empereurs de Rome et le premier à professer le christianisme. Il a régné au cours du IVe siècle, et certaines de ses réalisations importantes comprennent son soutien au christianisme, la construction de la ville de Constantinople et la poursuite des réformes de Dioclétien.

Constantin et le christianisme

L’adoption du christianisme par Constantin a marqué la transformation du christianisme d’une secte obscure à une religion dominante. En embrassant le christianisme, qui était de nature monothéiste, Constantin a introduit la notion que le seul et unique Dieu légitime l’avait choisi comme seul prétendant au trône. Outre ses importantes ramifications politiques, cette idée a également marqué un changement important dans la relation entre les empereurs et le divin. À une époque où il y avait de multiples prétendants au trône impérial, cette philosophie commode rendait les prétendants rivaux illégitimes et assurait l’autorité de Constantin.

La sincérité de Constantin dans la conversion

Pendant tout le début de sa carrière, Constantin semble avoir été fortement attiré par l’idée de s’aligner sur une divinité qui s’intéressait personnellement à son succès. Initialement, ces affirmations étaient centrées sur le dieu du soleil dans sa manifestation en tant que Sol Invictus, le « soleil invaincu ». Il s’agissait également d’une tentative délibérée de motiver ses troupes en utilisant son association avec Sol Invictus ou  » l’invincible « .

Plus tard, en 310 après J.-C., il a affirmé avoir eu une vision d’Apollon lui promettant la victoire, un événement qu’il a commémoré sur des pièces de monnaie. Une revendication similaire de manifestation d’un dieu chrétien avant la bataille du pont Milvian a suscité un débat parmi les spécialistes. Si certains affirment que ces visions étaient des inventions cyniques de Constantin pour inspirer ses soldats avant des invasions militaires cruciales, d’autres soutiennent que le christianisme n’était qu’un culte mineur à l’époque de la bataille du pont Milvius et que si Constantin était calculateur, il aurait choisi un Dieu plus populaire pour sa vision. L’obscurité du christianisme à son époque et le fait que Constantin soit resté chrétien pour le reste de sa vie sont les arguments soutenant l’authenticité de sa conversion.

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Contradictions de Constantin, le chrétien

Constantin, cependant, a continué à prendre certaines actions qui semblaient en contradiction avec son idée d’être un chrétien. Par exemple, même une décennie après sa conversion au christianisme, Constantin a continué à frapper des pièces de monnaie qui représentaient des images des dieux romains traditionnels et de son dieu païen préféré, Sol Invictus. Il a continué à subventionner les temples païens à partir du trésor impérial et a pris le contrôle de la fonction de Pontifex Maximus – le prêtre principal des Romains qui présidait aux rituels célébrés en l’honneur des dieux païens traditionnels. Il a également consulté un oracle païen lorsque sa capitale a été frappée par la foudre.

En outre, Constantin a épousé une approche prudente dans sa promotion publique du christianisme. Par exemple, pour commémorer la victoire après la bataille du pont Milvian, il a construit un arc de triomphe à Rome ; pourtant, l’inscription sur  » l’arc de Constantin  » ne mentionne pas spécifiquement le christianisme mais attribue plutôt la victoire à une  » puissance divine  » non nommée et à  » la grandeur d’esprit de Constantin « .

Constantin a attendu un peu avant sa mort pour se faire baptiser. Alors qu’un tel baptême tardif était une pratique courante à l’époque, son dévouement à la religion a été remis en question à maintes reprises.

L’image d’un médaillon d’or de 315 AD montre Constantin tenant le sceptre habituel du souverain, qui a la forme d’une croix. Alors que le casque de l’empereur est décoré du symbole chrétien Chi-Rho, son bouclier porte le loup qui a allaité Romulus et Remus. Constantin se présente également rasé de près, le premier empereur à le faire depuis plusieurs siècles. Il s’agissait d’une tentative délibérée de le présenter comme différent des autres. Ainsi, avec Constantin, l’Empire romain a intégré la religion dans l’État et s’est renforcé. Pour Constantin, le monothéisme chrétien n’était qu’un moyen de parvenir à une fin, une légitimation de sa vision de l’empereur unique.

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Constantin, l’interventionniste

Constantin semble avoir été attiré par les corollaires politiques d’une religion monothéiste puisqu’elle offrait un moyen d’étouffer la division politique ; mais il semble ensuite avoir étendu cette idée à la religion elle-même, décidant que c’était une mauvaise chose qu’il y ait un quelconque factionnalisme religieux parmi les chrétiens. Par conséquent, il a joué un rôle actif en tentant de résoudre plusieurs différends purement théologiques qui menaçaient de fracturer la communauté chrétienne primitive.

En mai 325 après JC, il préside une réunion de plus de trois cents évêques au concile de Nicée. Le concile a débattu du statut divin de Jésus et a institué le document appelé Credo de Nicée, une déclaration de l’Église orthodoxe pour faire face à certaines voix dissidentes. La ligne clé du Credo déclare que le Christ, Dieu et le Saint-Esprit « contiennent la même essence divine », et jusqu’à ce jour, cela reste la doctrine centrale de l’Église catholique.

Plus qu’un simple chef de l’Église, Constantin semble même s’être considéré comme l’équivalent d’un apôtre. Il a construit une basilique contenant les statues des 12 apôtres traditionnels et a laissé en leur centre une niche pour une statue de lui-même.

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Constantinople, la capitale orientale

L’une des réalisations les plus importantes de Constantin a été la construction de l’impressionnante ville de Constantinople pour servir de capitale orientale de l’empire. Il choisit l’ancienne colonie grecque de Byzance et la reconstruisit entièrement pour en faire une nouvelle capitale spectaculaire, qu’il nomma de son nom, Constantinople. L’ancienne ville est située dans l’actuelle Turquie et connue aujourd’hui sous le nom d’Istanbul.

La grande nouvelle capitale orientale de Constantinople a été officiellement inaugurée le 11 mai 330 après JC. Elle était dotée des mêmes caractéristiques que la capitale occidentale de Rome et comprenait un grand palais, un amphithéâtre, un hippodrome pour les courses de chars, un sénat et des bibliothèques. La ville était divisée en quatorze districts, et Constantin y a résidé pendant la majeure partie du reste de son règne.

La capitale orientale était stratégiquement située pour surplomber et contrôler le Bosphore, l’étroit détroit qui reliait la mer Méditerranée à la mer Noire. Le port naturel associé à la position géographique entre l’Europe et l’Asie a rapidement fait de Constantinople une ville portuaire prospère. Elle était également située sur une péninsule terrestre hautement défendable, entourée d’eau sur trois côtés. De plus, les murs concentriques massifs autour de Constantinople étaient si imperméables qu’ils pouvaient fortifier la ville contre les assauts pendant plus de 1 000 ans.

Constantin était tellement amoureux de la ville qu’il a pillé sans vergogne les villes et monuments existants pour embellir sa nouvelle capitale. Il alla même jusqu’à déplacer le trépied sacré et la statue d’Apollon du sanctuaire grec sacré de Delphes vers la nouvelle capitale. Il a également construit un certain nombre d’églises importantes dans la ville, y compris la première version de la Sainte-Sophie.

Embrasser les réformes de Dioclétien

Non seulement Constantin a embrassé avec enthousiasme la plupart des réformes, mais il a fait un pas de plus pour les développer, les renforcer et les institutionnaliser davantage. Dépité par le système existant, il a tenu à affiner et à réformer certaines mesures régulières, jetant ainsi les bases d’un gouvernement modèle que les futurs empereurs suivront.

Il considéra les réformes dans l’armée comme une nécessité importante et restructura l’armée, en mettant l’accent sur l’augmentation de la taille et du rôle des forces de cavalerie mobile. Et bien qu’il ait continué avec les anciennes politiques économiques, il a fait des efforts concertés pour stabiliser la monnaie. Il a également augmenté le nombre de sénateurs pour améliorer l’administration, mais a estompé les distinctions précédentes entre les sénateurs et les équestres.

Bien que toutes les politiques de Constantin aient été très efficaces, il ne peut pas être considéré comme un révolutionnaire car il ne faisait que suivre les précédents. Pourtant, Constantin voulait régner seul et n’a fait aucun effort pour faire revivre le système tétrarchique créé par Dioclétien. Il rejeta le système tétrarchique comme principe de succession et préconisa le concept de succession héréditaire. De plus, sa croyance dans le monothéisme chrétien a permis de justifier sa vision de l’empereur unique.

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