Il est courant de définir les couleurs pures en fonction des longueurs d’onde de la lumière, comme indiqué. Cela fonctionne bien pour les couleurs spectrales mais on constate que de nombreuses combinaisons différentes de longueurs d’onde de la lumière peuvent produire la même perception de la couleur.
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Cette progression de gauche à droite va de la grande longueur d’onde à la petite longueur d’onde, et de la lumière de basse fréquence à la haute fréquence. Les longueurs d’onde sont communément exprimées en nanomètres (1 nm = 10-9 m). Le spectre visible s’étend approximativement de 700 nm (extrémité rouge) à 400 nm (extrémité violette). La lettre I dans la séquence ci-dessus est pour l’indigo – qui n’est plus couramment utilisé comme nom de couleur. Elle est incluse ci-dessus uniquement pour faciliter l’utilisation de la séquence comme moyen mnémotechnique, comme le nom d’une personne : Roy G. Biv – une tradition dans la discussion sur la couleur. L’Université de Walkato affiche un ensemble suggéré de longueurs d’onde caractéristiques à associer aux couleurs. |
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Les caractéristiques intrinsèques de la couleur sont la teinte, la saturation et la luminosité. Les systèmes de mesure de la couleur caractérisent les couleurs selon divers paramètres liés à la teinte, à la saturation et à la luminosité. Ils comprennent les systèmes subjectifs de Munsell et d’Ostwald et le système quantitatif de couleurs CIE.
La lumière blanche, ou presque blanche du Soleil, contient une distribution continue de longueurs d’onde. La lumière du Soleil est essentiellement celle d’un corps noir radiateur à 5780 K. Les longueurs d’onde (couleurs spectrales) de la lumière blanche peuvent être séparées par un milieu dispersif comme un prisme. Une séparation encore plus efficace peut être obtenue avec un réseau de diffraction.