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Cowboy, dans l’ouest des États-Unis, cavalier habile à manipuler le bétail, ouvrier indispensable à l’industrie bovine de l’ouest trans-mississippien, et figure romantique du folklore américain. Les pionniers américains ont rencontré le vaquero (en espagnol, littéralement « cow-boy » ; en anglais « buckaroo ») dans les ranchs du Texas vers 1820, et certains pionniers ont maîtrisé ses compétences – utilisation du lasso, de la selle, des éperons et du fer à marquer. Mais le bétail ne représentait qu’une petite partie de l’économie du Texas jusqu’après la guerre de Sécession. Le développement d’un marché rentable pour le bœuf dans les villes du nord après 1865 a incité de nombreux Texans à se lancer dans l’élevage. En l’espace d’une décennie, cette industrie lucrative s’est répandue dans les Grandes Plaines, du Texas au Canada et vers l’ouest jusqu’aux Montagnes Rocheuses.
Avec l’aimable autorisation de la Société historique de l’État du Kansas, Topeka
Le bétail pouvait être géré le plus efficacement dans des troupeaux d’environ 2 500 têtes, avec 8 à 12 cowboys pour chaque troupeau. À l’automne, les cow-boys rassemblaient le bétail, y compris les bêtes sans propriétaire en liberté, et marquaient celles qui ne l’étaient pas déjà ; en hiver, ils surveillaient le troupeau ; et au printemps, ils sélectionnaient le bétail prêt à être commercialisé et le conduisaient à la ville ferroviaire la plus proche, souvent à des centaines de kilomètres. Là, le bétail était vendu à des acheteurs de l’Est, et les cow-boys profitaient d’une brève période de détente avant de rentrer chez eux pour commencer la routine d’une autre année.
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A mesure que la frontière agricole se déplaçait vers l’ouest, les parcours ouverts étaient transformés en fermes et, en 1890, les éleveurs avaient été contraints de s’installer dans des ranchs délimités par des fils barbelés et généralement proches d’une voie ferrée. L’ère légendaire du cow-boy était terminée, mais dans les romans à quatre sous et autres romans de fiction de la fin du XIXe et du XXe siècle, il est devenu immortel en tant que héros taciturne, autonome et magistral de l’Ouest. Le cinéma et la télévision ont perpétué cette image.
James Fain
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