Curtis, Christopher Paul 1954( ?)-
Adresses
Domicile-Windsor, Ontario, Canada.
Carrière
Écrivain. Usine de carrosserie Fisher, General Motors, Flint, MI, ouvrier à la chaîne, 1972-85 ; assistant du sénateur Don Riegle, Lansing, MI ; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, ancien commis d’entrepôt ; a travaillé diversement comme agent d’entretien, commis aux achats et représentant du service à la clientèle. Fondateur de la Fondation Nobody but Curtis, Windsor, Ontario, Canada.
Récompenses, honneurs
Prix Avery Hopwood, Université du Michigan-Flint, 1993 ; prix Jules Hopwood, Université du Michigan-Flint, 1994 ; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book designation, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies designation, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, et Best 100 Books designation, New York Times, tous en 1996, pour The Watsons Go to Birmingham-1963 ; Golden Kite Award Honor Book designation, 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award, et Children’s Book Award, International Reading Association, tous en 2000, et Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, tous pour Bud, Not Buddy ; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Canada, 2001 ; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series établi par les bibliothèques publiques de Flint, MI, et Windsor, Ontario, Canada, 2001 ; nomination au NAACP Image Award, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award, et désignation Newbery Honor Book, tous en 2008, pour Elijah of Buxton.
Écritures
POUR LES ENFANTS
The Watsons Go to Birmingham-1963 (fiction historique), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, Not Buddy (fiction historique), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Les œuvres de Curtis ont été traduites en dix langues.
Autres
Contributeur à des journaux et périodiques, notamment le Chicago Tribune, le New York Times Book Review et USA Weekend.
Adaptations
The Watsons Go to Birmingham-1963 a été adapté en audiobook par Listening Library (New York, NY), 1996, et par Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy a été adapté en audiobook par Listening Library, 2001.
Sidelights
En 2000, Christopher Paul Curtis est devenu le premier écrivain à remporter simultanément la Newbery Medal et le Coretta Scott King Award, deux des prix les plus prestigieux dans le domaine de la littérature pour enfants. Curtis a reçu ces distinctions pour son deuxième roman, Bud, Not Buddy, un livre qui se déroule pendant la Grande Dépression et qui suit un orphelin noir de 10 ans de Flint, dans le Michigan, à la recherche de l’homme qu’il pense être son père. Comme les autres romans de Curtis destinés aux lecteurs de niveau intermédiaire, Bud, Not Buddy est une œuvre de fiction historique qui utilise des événements réels comme tremplins pour des récits de fiction mêlant réalité et fantaisie, sérieux et humour, et événements importants de l’histoire américaine et héritage familial. Curtis situe souvent ses livres dans sa ville natale de Flint et s’inspire de sa propre vie et de celle de sa famille pour créer ses histoires et ses personnages. Bien qu’il aborde des sujets difficiles tels que le racisme, la pauvreté, les sans-abri, la faim et la maltraitance des enfants, il les équilibre avec une approche optimiste qui met l’accent sur le respect de soi, l’acceptation de la vie et de ses défis, et la qualité de guérison de l’amour familial. Dans le prolongement de son travail d’écrivain, Curtis a fondé la Nobody but Curtis Foundation pour améliorer le niveau d’alphabétisation des enfants au Canada, aux États-Unis et en Afrique en fournissant des livres, des ordinateurs et des fournitures scolaires aux jeunes du monde entier, mais aussi en leur offrant des bourses d’études.
Curtis est loué pour avoir créé des personnages et des décors vivants et crédibles ; pour avoir dépeint les peurs des enfants de manière authentique ; pour avoir écrit des histoires attrayantes mêlant comédie et pathos ; et pour avoir rendu ses œuvres à la fois spécifiques et universelles grâce à leur ancrage dans les événements du passé. Reconnu pour avoir démontré comment l’histoire affecte les gens ordinaires, ses ouvrages de fiction comprennent des notes d’auteur qui encouragent les lecteurs à explorer leur propre histoire familiale. Dans Peacework, Lani Gerson a déclaré à propos de l’ensemble de l’œuvre de Curtis que, « racontés avec humour et chaleur », ses romans « présentent des récits de l’histoire américaine d’un point de vue longtemps absent de la littérature pour enfants ». Lillian Forman, collaboratrice de l’instructeur, a qualifié Curtis de « grand exemple d’écrivain capable d’aider les enfants à se débattre avec les expériences douloureuses qui font partie de la vie moderne ». Ses livres « traitent de manière responsable et sensible de problèmes tels que les sans-abri, le racisme, la rivalité entre frères et sœurs et les troubles intérieurs de l’adolescence », a ajouté la critique. « Et, sans minimiser ces problèmes, ils célèbrent la chaleur et l’humour de la vie. »
Né à Flint, dans le Michigan, Curtis était l’un des cinq enfants nés de Herman et Leslie Curtis. Son père a reçu une formation de podologue, mais il a finalement trouvé un emploi dans l’industrie automobile afin de subvenir aux besoins de sa famille. Leslie Curtis est restée à la maison jusqu’à ce que ses enfants soient grands, puis est devenue conférencière en histoire des Noirs dans les écoles publiques de Flint, et c’est grâce à elle que Curtis a appris à aimer la lecture. Crédité ses parents comme étant parmi ses plus grandes influences, Curtis a déclaré à Martha Davis Beck de la Riverbank Review qu’ils « étaient très exigeants et très soucieux que nous fassions bien, que nous sachions distinguer le bien du mal et que nous nous occupions des affaires. »
En plus d’être des parents dévoués, Henry et Leslie Curtis étaient actifs dans le mouvement des droits civiques et emmenaient leurs enfants aux marches parrainées par la section locale de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). La famille a également assisté à des réunions où Christopher a entendu des histoires sur ses grands-pères paternel et maternel, qui étaient tous deux remarquables dans leurs communautés afro-américaines respectives. Son grand-père paternel, Herman E. Curtis, Sr, était un musicien de jazz et un propriétaire d’entreprise, ainsi que l’un des premiers Noirs de l’Illinois à obtenir une licence de pilote. Le grand-père maternel, Earl « Lefty » Lewis, était un lanceur gaucher de la Negro Baseball League qui a également travaillé comme porteur dans les wagons de chemin de fer Pullman et est devenu un organisateur syndical. Curtis caractérisera ces deux hommes dans Bud, Not Buddy.
Les livres préférés de Curtis au collège étaient les romans pour adultes To Kill a Mockingbird de Harper Lee et The Bridges of Toko-Ri de James A. Michener. Cependant, comme beaucoup d’enfants de son âge, il était moins amoureux des livres que des journaux, des bandes dessinées et des magazines tels que Newsweek, Sports Illustrated et Mad. Dans une interview pour le site Web de la bibliothèque publique de New York, Curtis se souvient : « Je lisais beaucoup, mais les livres ne me touchaient pas vraiment, probablement parce qu’il n’y avait pas beaucoup de livres pour ou sur les jeunes enfants noirs. » Malgré le manque de littérature qui lui parlait, cependant, Curtis savait qu’il voulait être un écrivain dès son plus jeune âge.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Curtis a été accepté à l’Université du Michigan-Flint. Pour gagner de l’argent pour l’université, il a obtenu un emploi d’été chez Fisher Body, l’usine où travaillait son père. Bien que l’adolescent ait suivi des cours pendant un an, le travail l’a emporté et il a quitté l’école pour travailler à plein temps à l’usine automobile. Tout en poursuivant son éducation avec un ou deux cours du soir par trimestre, il a continué son travail à la chaîne pendant treize ans. Le travail est répétitif et ennuyeux, mais il apprécie ses collègues et aime écouter les histoires de ceux qui ont émigré du Sud vers Flint. Bien qu’ils aient souvent parlé avec tendresse de leurs maisons et de leurs familles, ils ont également décrit leurs expériences avec le racisme.
Bien que Curtis ait tâté de la fiction pendant plusieurs années, lorsqu’il a lu le roman pour adultes Sula de Toni Morrison au début des années 1970, il a décidé de s’investir davantage dans l’écriture. Plusieurs années plus tard, lors d’une visite dans la province voisine de l’Ontario, il a rencontré Kaysandra Sookram, une étudiante en soins infirmiers originaire de Trinidad. Les deux hommes échangent des lettres et Curtis impressionne la jeune femme par ses talents d’écrivain, tandis que leur idylle se développe. Finalement mariés, ils ont eu deux enfants, Steven et Cydney.
Pendant ce temps, Curtis a commencé à utiliser les temps de pause au travail pour écrire dans un journal. L’écriture l’aidait à soulager l’ennui de l’usine, mais lui donnait aussi envie de développer son talent. Un jour, il a réalisé ce qu’il sacrifiait en restant à l’usine, et en 1985, il a quitté son travail. En plus de terminer son diplôme à l’Université du Michigan-Flint, Curtis a travaillé comme assistant du sénateur du Michigan Don Riegle et a pris plusieurs autres petits boulots pour subvenir aux besoins de sa famille.
Inspiré par un voyage familial en Floride au début des années 1990, l’histoire de Curtis « The Watsons Go to Florida, » a remporté le prix Jules Hopwood à l’Université du Michigan-Flint, À l’instigation de Kaysandra, Curtis a pris un congé d’un an pour transformer son histoire en livre. Il a ensuite inscrit le manuscrit résultant à un concours d’écriture parrainé par Delacorte, un éditeur de livres de New York qui offrait un prix pour un premier roman pour jeunes adultes. Bien que le livre de Curtis n’ait pas remporté le prix, il a néanmoins été accepté pour publication, et l’auteur naissant était sur son chemin.
Dans The Watsons Go to Birmingham-1963, les lecteurs rencontrent Kenny Watson, un garçon brillant et sensible qui raconte comment sa famille excentrique mais très unie voyage de la ville ouvrière de Flint, Michigan, à Birmingham, Alabama. En plus de Kenny, la famille comprend Byron, 13 ans, Joetta, 5 ans, et leurs parents. Les Watson font ce voyage pour rendre visite à la mère de Mme Watson, Grand-mère Sands, une femme petite mais fougueuse qui, la famille l’espère, pourra faire entendre raison à Byron, un jeune délinquant en herbe. Dans la première moitié de son roman, Curtis se concentre sur les escapades de Byron, qui consiste notamment à se lisser les cheveux et à jeter des parachutes en papier enflammés dans les toilettes. En route pour Birmingham, les enfants font l’expérience de préjugés raciaux qu’ils n’avaient pas rencontrés dans leur quartier ségrégationniste de Flint. Comme espéré, Byron est impressionné par sa grand-mère et commence à agir de manière plus appropriée une fois que la famille arrive à Birmingham, sauvant même Kenny lorsque le plus jeune garçon manque de se noyer dans une piscine dangereuse.
Les vacances de la famille se déroulent sur une toile de fond violente. En 1963, Birmingham était dans un état instable, car beaucoup de ses citoyens réagissaient à l’intégration forcée des enfants noirs dans les écoles blanches de la ville, et la frustration croissante a abouti à l’attentat à la bombe à motivation raciale de l’église baptiste de la Seizième Avenue. Les Watson sont confrontés à cet événement car la petite Joetta assiste à l’école du dimanche de cette église pendant l’attentat. Lorsque Kenny se rend sur les lieux, il trouve une des chaussures de sa sœur parmi les décombres et suppose le pire. Bien que le garçon rentre chez lui et trouve Joetta indemne, la violence dont il a été témoin le plonge dans une profonde dépression, même après son retour à Flint avec sa famille. Kenny commence à se cacher derrière le canapé qui, selon la tradition de la famille Watson, a des pouvoirs de guérison pour les animaux de la famille. Finalement, Byron fait sortir Kenny et aide le plus jeune garçon à faire face à ses sentiments de peur et de colère en le rassurant sur la force des liens familiaux.
Écrivant dans le St. James Guide to Children’s Writers, Gwen A. Tarbox a déclaré que, en racontant son histoire par l’intermédiaire de Kenny, « Curtis fournit une description détaillée et poignante de la vie intérieure d’une famille afro-américaine » et « utilise un style humoristique qui est unique et destiné à plaire aux jeunes adultes ainsi qu’aux enfants ». L’auteur « maîtrise parfaitement son sujet et change de ton et d’humeur de manière peu conventionnelle », a observé Martha V. Parravano dans sa critique du Horn Book, la critique concluant que dans The Watsons Go to Birmingham-1963, « Curtis a créé un roman totalement original ». « Nous avons tous des livres spéciaux dans nos vies », a écrit Teri Lesnesne dans Teacher Librarian, « des livres qui nous ont fait rire ou pleurer, … des livres qui laissent une marque permanente sur nos vies de lecteurs. Ce fut certainement mon expérience lorsque j’ai lu The Watsons Go to Birmingham-1963. »
Comme dans le premier roman de Curtis, Bud, Not Buddy a pour personnage principal et narrateur un garçon de dix ans originaire de Flint. Cependant, contrairement à la vie familiale stable dont jouit Kenny Watson, Bud Caldwell – un maître menteur autoproclamé dont la bravade masque son besoin d’affection – n’a jamais connu son père et a perdu sa mère lorsqu’il avait six ans. Avant sa mort, la mère de Bud lui a laissé des indices sur l’identité de son père : des prospectus de Herman E. Calloway et de son groupe de jazz, les Dusky Devastators de la Dépression. Ballotté entre un orphelinat et une série de foyers d’accueil, Bud décide de quitter ses derniers parents d’accueil, qui l’ont enfermé dans un hangar rempli de frelons, et de prendre la route. En passant la nuit dans un bidonville à l’extérieur de Flint, Bud apprend que les préjugés et les difficultés arrivent à tout le monde, malgré leur couleur. Lorsque Bud rencontre son ami Bugs, un autre orphelin qui a quitté le Foyer, les deux hommes envisagent de prendre le train pour Chicago. Cependant, une descente des gardes de Pinkerton dans le bidonville fait rater le train à Bud, qui est pris en charge par un gentil syndicaliste, Lefty Lewis, qui le conduit vers le nord jusqu’à Grand Rapids. Bien que Bud trouve Herman E. Calloway, le chef d’orchestre nie qu’il soit le père de Bud et le fuit. Cependant, le groupe de Calloway accueille le garçon et lui donne un saxophone pour qu’il apprenne à en jouer. Après avoir prouvé que Calloway est le grand-père de Bud, l’homme plus âgé accepte son petit-fils, et Bud trouve un nouveau foyer au sein du groupe.
La critique de Bud, Not Buddy dans Booklist, Michael Cart a noté que le deuxième roman de Curtis « attirera et ravira d’innombrables lecteurs avec sa bonne humeur géniale et sa générosité d’esprit », et a jugé le livre « une célébration de la capacité humaine pour la simple bonté ». Écrivant dans Horn Book, Roger Sutton a qualifié Bud, Not Buddy d’histoire « aussi classique qu’immédiate », tandis que Daria Donnelly a conclu dans Commonweal que le jeune narrateur de Curtis « semble être un garçon tout à fait authentique » grâce à la capacité de l’auteur à « créer … un personnage parfaitement rendu plutôt qu’un fait sociologique. »
Bucking the Sarge emmène à nouveau les lecteurs à Flint, mais cette fois le cadre est contemporain plutôt qu’historique. Le point de vue est celui d’un jeune homme brillant de quinze ans, Luther T. Farrell. Luther raconte comment il a grandi avec une mère dont le manque de moralité lui permet de profiter des difficultés qu’elle crée pour les autres. Alors que « le sergent » se crée une vache à lait en gérant des foyers de groupe décrépis et en louant des logements de taudis infestés de rats, Luther est contraint d’aider et d’encourager ses escroqueries lucratives. Coulant dans un moule plus compatissant que celui de sa mère, le garçon rêve qu’une victoire à la prochaine foire scientifique du collège pourrait lui offrir une porte de sortie. Pendant ce temps, son travail dans l’une des entreprises de sa mère, le foyer de groupe pour hommes Happy Neighbor (qui l’oblige à conduire avec un permis illégal) est compensé par d’autres tâches peu recommandables. En fin de compte, la capacité de Luther à trouver de l’humour dans sa situation s’associe à un plan pour traduire le Sarge en justice dans une histoire qu’un contributeur de Publishers Weekly
a décrite comme « une vibrante bataille des temps modernes entre la cupidité et la moralité ». Louant Bucking the Sarge comme un « roman hilarant et angoissé », Hazel Rochman a conclu dans Booklist que Curtis mélange « des bouts de philosophie » avec « de la comédie et de la tristesse » dans une « histoire captivante ».
Au milieu des années 1990, Curtis a déménagé sa famille du Michigan à l’Ontario, pour se rapprocher de la famille de sa femme. Il effectue ce même déplacement géographique dans Elijah of Buxton, qui se déroule au milieu des années 1800 dans une communauté ontarienne fondée par des esclaves en fuite. Dans le roman, Elijah Freeman, onze ans, est né libre à Buxton. À travers l’histoire du garçon, les lecteurs apprennent ce qu’est la vie de ceux qui passent de l’esclavage à la liberté après leur pénible voyage vers le nord. Lorsqu’un ami se fait voler l’argent qu’il avait économisé pour acheter la liberté de ses parents du Sud, Elijah, né libre, sait qu’il est le seul à pouvoir traverser la frontière américaine en toute sécurité pour retrouver le voleur. Au cours de son voyage, le garçon apprend, de première main, ce que cela signifie d’être asservi, et la « fin puissante de l’histoire est violente et troublante, mais aussi … édifiante », selon un collaborateur de Publishers Weekly. Dans Horn Book, Sarah Ellis a décrit Elijah of Buxton comme un « roman saisissant et surprenant d’héroïsme réticent », et un critique de Kirkus Reviews l’a surnommé « le meilleur roman de Curtis à ce jour ».
Un peu comme un changement de rythme pour Curtis, Mr. Chickee’s Funny Money et Mr. Chickee’s Messy Mission sont les deux premiers volets de la série de livres de chapitre de l’auteur « Flint Future Detectives » pour les élèves du primaire. Dans Mr. Chickee’s Funny Money, les lecteurs rencontrent Steven Carter, un détective amateur qui, en tant qu’inventeur de l’étonnant Snoopeeze 9000, est président du Flint Future Detectives Club. Lorsque Steven aide un vieux voisin aveugle du nom de M. Chickee, le jeune garçon de neuf ans est récompensé de façon extraordinaire : il reçoit un très rare billet de quatre milliards de dollars sur lequel figure la photo du chanteur de soul populaire James Brown. Avec son meilleur ami Russell et le chien de Russell, Zoopy, Steven doit maintenant échapper à un fonctionnaire américain maladroit qui espère acquérir cette monnaie américaine inhabituelle. Notant que l’intrigue pleine d’humour et d’action de Curtis plaira aux lecteurs réticents, le critique du School Library Journal, B. Allison Gray, a ajouté que Mr. Chickee’s Funny Money sert « un conte à grand spectacle humoristique et passionnant » salé avec « un sens de la fantaisie et du réalisme magique ».
Les aventures de Steven se poursuivent dans Mr. Chickee’s Messy Mission. Là, il rejoint ses amis Richelle et Russell pour suivre le chien turbulent de Russell, Rodney Rodent, dans une étrange fresque murale qui abrite un gnome à l’air menaçant. Dans le monde mural, appelé Ourside, le trio de détectives rencontre M. Chickee et les membres apprennent leur mission : ils doivent retrouver Rodney Rodent et résoudre la prophétie qui sauvera cet étrange monde alternatif. Louant la capacité de Curtis à créer une « comédie rapide et loufoque », Connie Tyrrell Burns a ajouté dans le School Library Journal que Mr. Chickee’s Messy Mission présente des « personnages loufoques » et des rebondissements « hilarants » qui s’attaquent avec humour à des icônes littéraires telles que les romans « Harry Potter » de J.K. Rowling. Mr. Chickee’s Messy Mission est « imprégné de la même énergie élevée » et des mêmes jeux de mots que son préquel, a noté un critique de Publishers Weekly.
En plus de ses écrits, Curtis est un conférencier régulier dans les écoles et les bibliothèques, ainsi que par le biais de sa fondation. Sur le site Web Nobody but Curtis, il a révélé son inspiration pour l’écriture : « Je crois que les jeunes sont souvent dotés des meilleures oreilles pour protéger ce qui sonne vrai ou ce qui semble juste dans un texte particulier. Pour moi, la plus belle des récompenses, c’est lorsqu’un jeune lecteur me dit : ‘J’ai vraiment aimé ton livre’. Les jeunes semblent être capables de dire ‘vraiment’ avec une clarté, une foi et une honnêteté que nous, adultes, avons oubliées depuis longtemps. C’est pourquoi j’écris. »
Sources biographiques et critiques
Livres
Biographie noire contemporaine, volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2e édition, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICALS
ALAN Review, printemps, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, critique de The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 janvier 1998, critique de The Watsons Go to Birmingham-1963 ; 4 février 2000, Mary Thomas, critique de Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 avril 2000, Daria Donnelly, » Hey ! Harry Potter Has Cousins ! » p. 23.
Detroit News, 4 février 2000, Michael H. Hodges, « L’auteur pour enfants est toujours un enfant dans l’âme. »
Essence, juin, 2000, « Première personne du singulier. »
Instructor, septembre, 2000, Lillian Forman, » Christopher Paul Curtis « , p. 59.
Peacework, juillet-août, 2000, Lani Gerson, » Beyond Harry Potter : Children’s Books Too Good to Miss. »
Riverbank Review, hiver, 1999-2000, Martha Davis Beck, entretien avec Curtis.
Teacher Librarian, mars, 1999, Teri Lesnesne, « Writing the Stories Brewing inside of Us » (entretien), p. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 avril 2003).
Site Web de la Bibliothèque publique de New York,http://www2.nypl.org/home/branch (7 août 2002), entretien avec Curtis.
Site Web de la Fondation Personne sauf Curtis,http://www.nobodybutcurtis.com (1er mars 2008), « Christopher Paul Curtis. »
Site Web de Powell’s Books,http://www.powells.com/ (5 avril 2000), David Weich, entretien avec Curtis.