Dangers médicaux de la boulimie
La boulimie peut être une maladie mortelle. Les taux de mortalité liés aux troubles alimentaires varient considérablement d’une étude à l’autre, les sources répertoriant les décès dus à l’anorexie mentale de 0,3 % à 10 %. Une étude relativement récente a comparé les dossiers des personnes qui avaient été traitées dans des cliniques spécialisées dans les troubles alimentaires avec l’index national des décès. Leurs résultats concernant les taux de mortalité bruts étaient les suivants : 4 % pour l’anorexie, 3,9 % pour la boulimie et 5,2 % pour EDNOS (Crow, 2009).
Les causes les plus fréquentes de mort subite chez les boulimiques sont l’arrêt cardiaque ou respiratoire, résultat de déséquilibres électrolytiques dus à une purge excessive. Les électrolytes, qui sont des minéraux présents dans le sang comme le potassium, le chlorure et le sodium, aident à maintenir un rythme cardiaque régulier, ainsi que la fonction des muscles qui permettent au cœur de pomper et aux poumons de respirer. Lorsque ces substances chimiques sont épuisées en raison d’une purge – souvent aggravée par une perte de poids et une consommation excessive d’eau – une arythmie cardiaque (rythme cardiaque irrégulier) peut se produire. Comme cela peut entraîner une mort subite, il est important de faire des analyses de sang pour contrôler les électrolytes et de suivre un traitement médical s’ils ne sont pas corrects. Ce danger se résout lorsque la santé et l’alimentation adéquates sont rétablies.
Les causes de décès moins fréquentes en cas de boulimie sont l’étouffement, la rupture de l’œsophage ou de l’estomac, et le suicide. L’insuffisance rénale est un autre effet secondaire possible, potentiellement mortel, d’un faible taux de potassium prolongé (Mehler, 2010).
Des symptômes gastro-intestinaux peuvent résulter de vomissements ou d’un abus de laxatifs. Un reflux acide sévère provoquant une inflammation de l’œsophage et des brûlures d’estomac, des régurgitations spontanées et des douleurs thoraciques sont les symptômes gastro-intestinaux les plus courants des vomissements. La constipation ou la diarrhée (ou les deux), les gaz, les ballonnements, les crampes abdominales, la déshydratation et la présence de sang dans les selles sont dus à l’utilisation de laxatifs. De plus, l’intestin inférieur peut perdre son tonus musculaire, devenant mou et incapable de produire des contractions.
Des problèmes buccaux et dentaires surviennent fréquemment à cause des vomissements. Il s’agit notamment de l’érosion de l’émail des dents et des caries ou de la perte des dents qui s’ensuivent, de l’inflammation des gencives, des maux de gorge, de la sécheresse de la bouche et de la difficulté à avaler.
Les personnes boulimiques peuvent également avoir les mains et les pieds froids et développer des callosités sur le dos de la main à cause du frottement contre les dents lors de la provocation des vomissements (appelé « signe de Russell » d’après Gerald Russell, un psychiatre britannique qui a écrit le premier article académique sur la boulimie en 1979). Parmi les autres complications potentiellement graves, citons les hémorragies internes, la pancréatite, l’irrégularité ou l’absence des règles, l’altération de la fertilité, la perte osseuse menant à l’ostéoporose, la perte musculaire et les modifications cérébrales.
Certaines boulimiques utilisent du sirop d’ipéca, des détergents ou des objets étrangers pour provoquer des vomissements – tous extrêmement dangereux. L’ipéca, un liquide au goût horrible, est utilisé pour traiter les victimes d’empoisonnement, et son abus peut entraîner à la fois une faiblesse musculaire et un arrêt cardiaque (Mickley, 1999 ; Mitchell, 1997).
Certaines conditions médicales ont été documentées comme des facteurs de risque pour les troubles de l’alimentation, bien que nous ne puissions que spéculer sur le mécanisme. Il s’agit notamment du diabète sucré, de la fibrose kystique, des maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn et de la mononucléose. Par ailleurs, jusqu’à une adolescente et une jeune femme sur trois atteintes de diabète sucré de type 1 manipule délibérément les doses d’insuline pour perdre du poids, une pratique partagée sur Internet et appelée « diabulimia ». Cela conduit à un mauvais contrôle des sucres sanguins associé au développement de complications diabétiques, telles que la cécité et l’insuffisance rénale, en quelques années seulement (Bock, 1999 ; Yager, 2007 ; Zerbe, 1995).
Il est difficile, voire impossible, de savoir quels boulimiques sont les plus à risque de développer l’une de ces conditions spécifiques. Il est certain que plus la boulimie se prolonge, plus le risque de dommages cumulatifs est élevé. Cependant, même une personne qui a seulement commencé à se purger est confrontée à la possibilité de conséquences physiques graves, voire de la mort.
Réimprimé avec la permission de Bulimia : A Guide to Recovery
Par Lindsey Hall et Leigh Cohn
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