L’intrigue principale bifurque souvent vers des flashbacks d’arbres significatifs du passé de John Wade. Son enfance est constamment évoquée comme l’avènement de son personnage, Sorcerer. Enfant, John était fréquemment maltraité verbalement et émotionnellement par un père alcoolique, qui était admiré par les autres enfants pour son personnage public. John se rendait souvent au Studio de Magie de Karra, où il a acheté la Guillotine de la Mort, achetée par son père. John était dévasté après la mort de son père et canalisait son chagrin dans la magie.
Wade a rencontré sa future femme Kathy pendant leurs années de collège, devenant intime avec elle malgré sa nature secrète. John espionnait Kathy, ce dont elle était consciente, tout comme il était au courant de sa liaison avec un dentiste. Lorsque John a été déployé au Vietnam, lui et Kathy ont communiqué par lettres ; certaines de ses lettres ont effrayé Kathy. John est profondément absorbé par son identité de sorcier. Il est dépeint comme un membre de la compagnie Charlie, qui a été impliquée dans le massacre de My Lai. Alors qu’il occupe un emploi de bureau dans les archives, John efface son implication dans la Compagnie.
Après la guerre, John entre en politique. Il est élu lieutenant-gouverneur du Minnesota et se présente ensuite au Sénat américain, sa campagne étant gérée par Tony Carbo, un homme d’affaires. A un moment donné, Kathy se fait avorter, malgré son grand désir d’avoir un bébé, parce que John a estimé que le fait qu’elle ait un enfant serait problématique pour sa carrière politique.
Après sa défaite écrasante dans la course au sénat, au cours de laquelle il y a eu la révélation du rôle de John à My Lai, John et Kathy prennent des vacances dans une cabane au lac des Bois. Ils sont troublés par la révélation des secrets de John sur le Vietnam, mais font semblant d’être heureux. Une nuit, John se réveille et décide de faire bouillir de l’eau pour le thé. Il verse l’eau bouillante sur quelques plantes domestiques en récitant « Kill Jesus ». Il se souvient être remonté dans le lit avec Kathy, mais le lendemain matin, elle n’est plus là.
Après une journée à se promener dans la région et à découvrir l’absence du bateau, John parle à ses plus proches voisins, les Rasmussen. Après quelque temps, ils appellent le shérif et organisent une équipe de recherche. Les autorités se méfient du comportement calme de John et de son manque de participation aux recherches. La sœur de Kathy se joint aux recherches, et John fait de même. Après dix-huit jours, les recherches sont interrompues et l’enquête sur John s’intensifie. Avec un bateau de Claude et des provisions de la supérette, John se dirige vers le nord du lac. Claude est la dernière personne à parler à John par la radio du bateau et pense qu’il semble désorienté.
O’Brien présente de nombreuses alternatives au cours du roman. Peut-être que Kathy a traversé le lac trop rapidement, qu’elle a heurté une zone d’eau agitée et qu’elle a été projetée dans le lac et s’est noyée. Peut-être s’était-elle perdue dans la nature et s’était-elle retrouvée à court de provisions. Ou peut-être John était-il revenu dans la chambre avec l’eau bouillante et l’avait-il versée sur son visage, l’ébouillantant et la tuant. Ensuite, il aurait pu couler le bateau et le corps dans le lac, alourdis par un certain nombre de rochers. Ou l’événement pourrait avoir été le dernier grand tour de magie de John, un acte de disparition.
John et Kathy ont peut-être planifié sa disparition ensemble, avec l’intention que John la rejoigne et leur recommencement. O’Brien introduit des détails qui soutiennent chacune des possibilités et laisse les conclusions au lecteur. Bien que la fin peu concluante ait irrité de nombreux lecteurs, O’Brien a soutenu que c’était la manière la plus vraie de raconter une histoire. Cela rappelle son livre, The Things They Carried, qui présente plusieurs histoires liées mettant en scène différents personnages et parfois des perceptions différentes des mêmes événements.