Andrew Kohut, directeur fondateur du Pew Research Center et son président de 2004 à 2012, était l’un des principaux sondeurs de la nation. Il est décédé en 2015. Son travail, au cours de trois décennies, lui a valu un grand respect pour son expertise et sa capacité à élaborer des histoires sur ce que les gens pouvaient apprendre de la recherche par sondage. L’un de ses talents particuliers était de remonter dans le temps pour prendre un instantané de l’humeur des Américains à une autre époque afin de montrer à quel point les temps avaient changé.
Voici l’un de ces articles, initialement publié le 20 novembre 2013.
Alors que l’Amérique marque le 50e anniversaire de la mort de John F. Kennedy, sa vie, sa famille, ses forces et ses faiblesses ont été épluchées ces dernières semaines, mais peu de choses ont été dites sur la façon dont le public voyait le pays pendant les années Kennedy. Les sondages Gallup de cette période illustrent à quel point l’époque était différente. L’humeur de l’Amérique d’alors avait peu de parallèles avec l’ère moderne.
Premièrement, au début de 1963, les Américains étaient plutôt optimistes à plusieurs égards:
- Ayant survécu à la crise des missiles de Cuba, ils avaient confiance en leur pays – 82% pensaient que la puissance de l’Amérique augmenterait en 1963 ! Et la plupart (63%) pensaient qu’il était possible que l’Occident puisse établir une relation pacifique avec la Russie.
- Les Américains étaient remarquablement internationalistes. Gallup1 a trouvé 82% du public pensant qu’il serait mieux que les États-Unis travaillent avec d’autres nations. Seuls 10 % estimaient que rester indépendant était la bonne voie. Pas moins de 87 % étaient favorables au marché commun. Ils appréciaient même l’aide étrangère – 58% se disaient pour. Pouvez-vous imaginer ?
- Les Américains étaient optimistes quant à l’économie – 64% ont dit que les conditions commerciales locales seraient bonnes cette année-là. Et cette attitude a prévalu tout au long de l’année. Les deux tiers (68%) se sont dits satisfaits de leurs revenus. Beaucoup d’entre eux en ont attribué le mérite au président. Par une marge de 50% contre 37%, le public pensait que Kennedy avait tenu sa promesse de stimuler la croissance économique.
- En effet, JFK était énormément populaire au début de 1963. En février, il bénéficiait d’une approbation de 70%. Ses notes pour la gestion de la politique étrangère et la gestion des problèmes intérieurs étaient aussi élevées (64%) et la plupart (56%) étaient satisfaits de la façon dont il gérait la situation à Cuba, où il avait trébuché gravement en 1961. Et contrairement aux présidents modernes, Kennedy était un phénomène culturel. En 1963, Gallup a estimé que 85 millions d’Américains avaient vu ou entendu un imitateur de Kennedy.
En mars 1963, 74% s’attendaient à ce qu’il soit réélu – il détenait une énorme avance de 67%-27% sur Barry Goldwater dans une élection test Gallup. Le pays était fortement démocrate (54% contre 25% de républicains), comme c’était le cas depuis les années 1930 et le resterait jusqu’aux années Reagan. Les démocrates étaient considérés comme plus susceptibles de maintenir le pays dans la prospérité que les républicains (49 % contre 20 %), mais ils n’étaient pas aussi dominants que le parti qui maintiendrait le pays hors d’une guerre (32 % contre 23 %)….. Et très contrairement à l’époque moderne, autant de personnes se disaient libérales (49%) que conservatrices (46%).
Mais le libéralisme avait ses limites lorsqu’il s’agissait d’intégration et de droits civils. Au cours de l’année 1963, en particulier après l’appel de JFK en faveur d’une législation sur les droits civiques à la mi-juin, un nombre croissant de personnes en sont venues à penser que le président poussait l’intégration raciale trop vite. Un tiers du public était de cet avis en juin (36%), mais ce chiffre est passé à 41% en juillet, et a grimpé en flèche à 50% dans un sondage Gallup après la Marche sur Washington.
En effet, la Marche sur Washington était mal considérée par le public américain. En août, 69% avaient entendu parler de la marche prévue sur D.C. – et 63% de ceux qui étaient au courant de la marche avaient une opinion défavorable de celle-ci. Même si la plupart des Américains en dehors du Sud (55%) étaient favorables à une législation sur l’égalité des droits qui donnerait aux « Nègres » le droit d’être servis dans les hôtels, les restaurants et les théâtres, une grande majorité pensait que les manifestations de masse des Afro-Américains nuiraient à leur propre cause.
Il ne fait guère de doute que la race était devenue le problème à la fin de l’administration Kennedy. En septembre, 52% ont dit à Gallup que les tensions raciales étaient le problème le plus important auquel la nation était confrontée. Seulement 25% des personnes interrogées par Gallup ont cité les problèmes internationaux, qui avaient été le problème dominant de 1962.
Et la race a eu un impact sur la cote de popularité du président Kennedy. Sa cote d’approbation a glissé de 70% en février à 59% en octobre. La plus grande partie de la baisse s’est produite après le discours sur les droits civiques prononcé par JFK en juin et la plus grande partie s’est produite dans le Sud. Entre mars et septembre de la même année, sa cote est passée de 60 % à 44 %. Il y a eu moins de dérapage en dehors du Sud au cours de cette période – 76% à 69%.
Il est clair que, alors que les années Kennedy touchaient à leur fin, un public qui avait commencé l’année dans une humeur optimiste s’est retourné et le pays a carrément fait face à un nouveau défi. Alors que les tensions de la guerre froide s’étaient apaisées, les divisions internes sur le méga problème de la race étaient au premier plan.
Le public s’est rallié au président Lyndon Johnson dès son entrée en fonction, avec un taux d’approbation de 79 %. Et toutes les questions de l’élection test de Gallup le montraient loin devant ses rivaux républicains probables. Mais une grande partie du public reste fidèle à Kennedy. Robert F. Kennedy était de loin leur premier choix pour être le colistier de LBJ en 1964.