Une enquête, coordonnée par la WNC Alliance, et avec l’aide de la Southern Appalachian Forest Coalition et de la section de Caroline du Nord du Sierra Club, a permis de documenter 77, 418 acres de forêts anciennes délimitées. Cela augmente de plus de 400 % la superficie des forêts anciennes précédemment enregistrées. Les deux forêts nationales totalisent plus de 1,1 million d’acres de forêts publiques.
Rob Messick a mené l’enquête. Messick a passé plus de six ans à rechercher des peuplements de forêts anciennes dans les deux forêts nationales. Le district de Grandfather, dans la forêt nationale de Pisgah, contient la plus grande superficie de vieilles forêts, soit 38 937 acres. La topographie accidentée et les caractéristiques géologiques uniques de la paroi de Blue Ridge ont empêché l’exploitation forestière dans cette zone particulière.
Dans la forêt nationale de Nantahala, le plus grand assemblage de vieilles forêts a été trouvé dans des chaînes de montagnes bigarrées près de Topton, NC. Ces zones totalisaient 16 827 acres de vieilles forêts. Messick a trouvé un large éventail de communautés forestières dans les forêts de la région de Topton, y compris les forêts de Rich Cove. Des groupements d’Unicoi et de Black Mountains ont également été trouvés dans ces zones de vieilles forêts. Au total, 30 communautés forestières ont été comptabilisées dans l’enquête.
Michael Schafale, un écologiste du programme du patrimoine naturel de Caroline du Nord, déclare que « ce projet représente un énorme pas en avant dans ce que nous savons des vieilles forêts de la Blue Ridge. » Rob Messick a déclaré : « Pour la première fois, nous avons une vue à l’échelle du paysage des communautés de forêts anciennes dans les forêts nationales de Nantahala-Pisgah. L’un des résultats les plus surprenants est que 17 sites de forêts anciennes de cette forêt nationale ont une superficie de plus de 1 000 acres. Ces grands sites constituent les trois quarts de la superficie des forêts anciennes qui ont été trouvées. »
Messick est préoccupé par le fait que 42% des forêts anciennes enregistrées n’ont pas de statut de protection permanent. Seulement 21% de la forêt ancienne enregistrée a un statut de protection permanent dans les zones de nature sauvage ou de recherche naturelle. Trente-sept pour cent des forêts anciennes recensées font l’objet d’un examen en vue d’une protection permanente dans les zones sans route inventoriées. Le président Clinton, en octobre 1999, a lancé le processus d’obtention de la protection des zones sans route. Cependant, cette initiative n’a pas été approuvée par le Congrès.
Messick déclare : « Nous demandons que le service forestier américain accorde une protection provisoire à ces rares forêts anciennes dès maintenant et jusqu’à la prochaine série de révisions des plans pour les forêts nationales de Nantahal-Pisgah. Les forêts anciennes sont extrêmement rares dans l’est des États-Unis. L’exploitation forestière commerciale ne devrait pas être autorisée dans les dernières forêts non exploitées des terres publiques. »