Un système d’arme emblématique ayant des liens historiques profonds avec les forces d’opérations spéciales (FOS) est le « canon Gatling » à plusieurs canons. Appliqués à l’origine sur des plateformes d’aéronefs à voilure fixe et à voilure tournante, les « Miniguns » ont évolué et se sont étendus à une variété de plateformes de véhicules de surface et terrestres navals au sein de la communauté des FOS.
Le principal système d’arme Minigun employé dans les applications aériennes, navales et terrestres des FOS aujourd’hui est le 7.62 mm M134D fabriqué par Dillon Aero, à Scottsdale, Ariz.
« John Gatling a créé le canon Gatling dans les années 1860 », explique Chris Dillon, vice-président de Dillon Aero. « Cette conception a été couronnée de succès en son temps, mais elle a disparu au tournant du siècle avec l’apparition de la mitrailleuse. Mais quelque temps après l’apparition de la mitrailleuse – avant ou juste après la Première Guerre mondiale – quelqu’un a pris un moteur électrique de première génération et l’a installé sur un canon Gatling. Ils l’ont essayé, ont pensé que c’était génial, n’ont pas su comment l’alimenter, alors ils l’ont mis de côté. »
Un Dillon M134D à bord d’un hélicoptère canadien CH-146 Griffon au-dessus de l’Afghanistan. Photo courtoisie de Dillon Aero
« Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la vitesse des avions a commencé à dépasser les 450 à 500 milles à l’heure, les gens ont réalisé que les armes existantes ne produisaient pas un feu assez concentré pour mettre un groupe de tir assez dense dans un morceau d’espace aérien en temps opportun », a-t-il ajouté. « Le gouvernement a donc passé un contrat avec General Electric pour créer ce qui a finalement été appelé le canon Gatling M61. C’est un canon de 20 mm qui se trouve dans tous les F-16, F-18 et F-15 volant aujourd’hui.
« Après le succès du M61, ils ont généré beaucoup de conceptions différentes : Des canons de 30 mm, des canons de 25 mm, et pendant la guerre du Vietnam, avec l’argent du gouvernement, ils ont produit les versions originales GAU-2A et GAU-2B du système d’armes », a poursuivi Dillon. « Cela a été fait à l’origine avec l’argent du gouvernement américain, et ils ont produit quelque 10 000 canons tout au long de la guerre. »
« Vers 1975, ils ont fondamentalement cessé de produire toute pièce de rechange de soutien pour le système d’arme », a déclaré Dillon. « C’était bien, parce que l’armée avait une quantité massive d’inventaire, qu’ils ont réussi à brûler au cours des 10 années suivantes environ, de sorte qu’essentiellement en 1985, il y avait très peu de soutien de pièces de rechange dans l’inventaire. Rapidement, les unités qui utilisaient les armes se sont retrouvées dans l’incapacité de les entretenir, si bien que dans les années 1990, il ne restait plus que deux unités utilisant le système d’arme : Le TF 160 et certaines des unités de bateaux spéciaux de la marine. »
Selon Dillon, la société a commencé à travailler avec le système d’arme dans les années 89-90, « sans savoir du tout ce que les militaires en faisaient. » Les efforts de Dillon Aero ont commencé par l’acquisition d’un camion-remorque de Miniguns et de pièces de rechange auprès de ce qu’il a décrit comme « un utilisateur étranger amical ».
« Nous avons donc commencé à les tirer. Et ce que nous avons découvert en les tirant, c’est qu’elles ne fonctionnaient pas du tout. Nous avons essayé et essayé et essayé de les faire tirer continuellement et avec succès sans défaillances. Mais ce que nous ne savions pas à l’époque, c’est que le surplus que nous avions acheté était en fait du matériel usé », a-t-il dit.
« Cela s’est avéré être une bénédiction déguisée », a-t-il dit, « parce que lorsque nous en avons eu assez de ces choses, nous sommes arrivés à la conclusion que nous allions soit les mettre en boîte et les oublier, soit les réparer. Nous avons choisi de les réparer. Et dans le processus de résolution de tous les problèmes que nous avons découverts avec les armes, nous avons fini par résoudre des problèmes innés que l’arme avait dans sa conception. Et la connaissance de cet effort a finalement filtré jusqu’à la TF 160. »
Dillon a poursuivi, « À cette époque – environ 94-95 – la 160e acquiert des pièces de rechange que le TACOM sollicite auprès de l’industrie. Vous avez donc eu ces petites séries de production et une partie a été confiée à de petits ateliers familiaux qui ont eu beaucoup de mal à produire les pièces. Ce qui s’est passé, c’est que l’armée a commencé, sans le vouloir, à fournir des pièces de rechange qui ne fonctionnaient pas. Et ces pièces se sont retrouvées dans le système d’inventaire et se sont mélangées aux pièces existantes qui étaient bonnes – polluant essentiellement le pool de pièces de rechange. Le résultat était que les gars « au régiment » mettaient des pièces de rechange dans l’arme et qu’elle ne fonctionnait pas. Puis ils en sortaient une autre, la mettaient dans le canon, et ça marchait. Personne n’était sûr de ce qui se passait, mais ils savaient qu’ils avaient maintenant un système peu fiable : un système qui était essentiel à leur travail et qui pourtant n’était pas fiable.
« Ils étaient sur le point de retirer complètement le système d’arme de l’inventaire », a-t-il reconnu. « Et si le régiment l’avait laissé tomber, c’en aurait été fini de l’histoire. Mais ce n’est qu’un hasard si nous étions en train de faire ce que nous faisions au moment où ils arrivaient à cette conclusion. Et quelqu’un a entendu parler de ce que nous faisions ici en Arizona. Puis un jour, nous avons reçu un appel téléphonique disant qu’ils avaient entendu parler de ce que nous faisions et qu’ils nous invitaient à Fort Campbell pour leur montrer nos produits. »
Un membre d’équipage d’un navire de combat de guerre spéciale (SWCC) manie son minigun GAU-17 lors d’un entraînement de patrouille à tir réel le long de la rivière Salt dans le nord du Kentucky, le 25 août 2007. Les miniguns servent désormais à bord d’une grande variété de plates-formes de forces spéciales. Photo de l’U.S. Navy par le spécialiste en communication de masse de 2e classe Jayme Pastoric
Dillon et son père sont rapidement arrivés avec un delinker – un composant qui sépare les cartouches des « courroies » de munitions et les alimente dans le boîtier du canon – et quelques autres pièces qui ont rapidement été testées au tir sur les champs de tir de Fort Campbell.
« Au cours de l’année suivante environ, nous avons commencé à recevoir des commandes de delinkers de la 160e, et cela a produit un besoin et une cause pour nous de commencer à améliorer chaque autre composant du système où nous avons vu des problèmes : la conception du boulon ; la conception du logement ; la conception du canon ; et cetera. Je pense que les contrats ont commencé à arriver en 97-98 et ensuite vers 2000, 2001, 2002, chaque année nous introduisions de nouveaux produits pour le Minigun. J’ai fait le calcul une fois : De 1997 à 2001, je pense que nous faisions quelque chose comme 25 à 30 produits par an pour lui. »
À l’automne 2001, la société travaillait sur une nouvelle conception de boulon qui offrait une performance considérablement accrue et une meilleure durée de vie. Dillon a observé que les attaques du 11 septembre 2001 ont fourni à la base de clients de l’entreprise un besoin urgent d’obtenir la certification et la mise en service de la nouvelle conception de boulon.
« En 2002, nous avions fondamentalement amélioré chaque composant du système d’arme, et nous avons pensé, ‘Et puis zut. Faisons simplement de nouveaux pistolets.’ Nous avons donc fabriqué un lot de fusils, juste parce que nous voulions en fabriquer un, et ils ont été achetés très rapidement par le gouvernement. En fait, le régiment a acheté une partie du premier lot de fusils, et nous ne savions pas qu’il avait cherché activement pendant tout ce temps à remplacer le Minigun par le système d’arme standard du régiment. Pendant ce temps, le TACOM a acheté plusieurs des canons, en passant par leur processus d’approbation, qui a pris environ un an, puis en le certifiant comme la dernière version du minigun : M134D. »
Dillon a observé que l’arme a connu de nombreuses itérations dans sa vie de développement, notamment : Une cadence de tir de 6 000 coups (par minute) ; une cadence de tir sélectionnable de 2 000 et 4 000 coups ; des sources d’alimentation en courant alternatif ; et la configuration actuelle de l’alimentation en courant continu.
« Avec tous les changements de conception et les modifications et améliorations, nous avons fini par obtenir le M134D, qui a un boîtier en acier et un rotor en acier au cœur du système d’arme. »
Cependant, avec le 160e SOAR comme principale clientèle, on a continué à mettre l’accent sur la réduction du poids.
L’équipe 1236 des forces spéciales ODA se prépare à rouler pour un engagement médical à Khakrez, en Afghanistan. Le véhicule MRAP est armé d’un système d’armes à distance qui monte un minigun. Photo par Tech. Sgt. Carmen A. Cheney, USAF
« C’est une équipe d’aviation, donc pour eux, le poids est primordial, » dit Dillon. « Tout ce qu’ils font tourne autour du poids de l’avion, de la quantité de carburant qu’ils ont, et du nombre de passagers et d’armes qu’ils peuvent transporter. Nous avons donc vu une opportunité de réduire de manière significative le poids du Minigun en modifiant la conception et les matériaux. »
Les premières recherches sur les économies de poids comprenaient le développement d’un boîtier en titane et d’un rotor en titane, ce qui a abaissé le poids de l’arme pour une nouvelle conception M134D-T (titane) de 62 livres à 41 livres.
« Le boîtier en titane était génial », a-t-il ajouté, « sauf qu’après environ 500 000 tirs – ce qui, en langage de mitrailleuse, est un très grand nombre – une partie de celui-ci commençait à s’user. Encore une fois, 500 000 tirs, c’est une durée de vie énorme. La plupart des mitrailleuses ont une durée de vie d’environ 40 000 tirs avant d’être remplacées. Mais nous avons décidé que nous pouvions économiser beaucoup d’argent et ne reprendre qu’une livre en changeant le boîtier en acier. Et vous êtes passé de la durée de vie décrémentée de 500 000 cartouches à la durée de vie normale de 1,5 million de cartouches.
« Ce processus a finalement abouti au M134D-H, qui est une version hybride de l’arme que nous avons maintenant », a-t-il dit, ajoutant que la version hybride est « sur chaque 160e plate-forme. »
« Et ce n’est pas que des trucs de Minigun », a-t-il noté. « Le Minigun nécessite un tas d’autres choses. Il nécessite des montures spécialisées. Il nécessite des systèmes spécialisés de manipulation des munitions. Et vous devez devenir compétent dans la fabrication de ces trucs, sinon l’arme ne va pas très loin… Nous avons donc déployé des efforts considérables pour comprendre comment fabriquer de bons montages – d’abord pour les avions, puis pour les bateaux et ensuite pour les véhicules. »
Les autres domaines de croissance comprennent les systèmes de manipulation des munitions et les conceptions de chargeurs efficaces.
« Ces différentes bases de connaissances ont commencé à se réunir pour construire une image plus grande et nous permettre de faire de plus grandes choses », a-t-il déclaré. « Nous sommes maintenant allés jusqu’à fabriquer des supports d’armes pour tous les hélicoptères déployés au combat dans le monde – à l’exception de certaines choses faites par les Chinois. »
Un membre d’équipage manie son M134D-H alors qu’un MH-47G Chinook du 160th SOAR arrive à l’aérodrome militaire de Simmons, Fayetteville, N.C, avec des participants à l’exercice 2012 des capacités du commandement des opérations spéciales de l’armée américaine, le 23 avril 2012. Photo de l’armée américaine par le sergent de 1ère classe Michael R. Noggle
« Pendant un bon moment, le M134D était presque la propriété exclusive du « côté aviation de la maison » », se rappelle-t-il. « Puis la Marine en a eu sur certains de ses petits bateaux spécialisés. C’était en 2003, 2004 et 2005. Puis vers 2005, certains des groupes spéciaux ont commencé à se procurer certains systèmes d’armes pour des utilisations sur les Humvees, en travaillant conjointement avec Navy Crane . »
Dillon a raconté une vignette de combat relative aux premières applications terrestres du M134D par un groupe de forces spéciales de l’armée en Irak.
« Quand ils ont reçu les armes pour la première fois en Irak, le groupe a commencé à rouler sur leurs routines habituelles », a-t-il dit. « Avant cela, ils s’engageaient dans des engagements tous les jours. Mais ensuite, les miniguns sont arrivés. Les engagements ont commencé, mais l’ennemi s’est soudainement fait pilonner. Très rapidement, les engagements se sont arrêtés, et les utilisateurs ont capté des conversations radio de l’ennemi, appelant, ‘Mais qu’est-ce que c’était ? Il y a une nouvelle arme. Sortez. Cela a duré plusieurs fois et soudain, ce groupe n’était plus engagé. Tous les autres l’étaient, mais pas eux. Les gars qui roulaient devant eux étaient touchés. Ils sont sortis et rien ne s’est passé. Des gars ont roulé derrière eux et ont été touchés.
« Eh bien, le groupe était là pour se battre », a-t-il poursuivi. « Donc, ils ont commencé à le mettre ensemble – ainsi que des rapports d’images capturées de HMMWV avec quelque chose qui ressemblait à un Minigun sur le dessus et des conseils ‘de ne pas avec ce gars-là’. Ils ont donc commencé à essayer d’utiliser des revêtements pour cacher le fait qu’ils avaient des miniguns et retourner au combat. Et tout cela parce que l’ennemi a rapidement compris que cette chose était beaucoup plus efficace que les systèmes d’armes moyens. »
En aparté, il a ajouté : « Pendant ce temps, certaines unités de l’armée ‘régulière’ qui ont vu cela se produire ont commencé à prendre des tuyaux en PVC, à les peindre en noir et à en attacher six sections à l’aide d’une fermeture éclair autour de leurs canons. Parce qu’ils ne voulaient plus se faire tirer dessus. Ils en avaient marre. Et le Minigun a ce genre d’effet psychologique. »
Sur la base de ce genre d’expériences sur le champ de bataille, Dillon a déclaré que l’arme « a trouvé sa place sur de nombreuses plateformes terrestres différentes et continue de le faire. Je ne dirai pas que c’est une déclaration catégorique – mais c’est une déclaration ‘presque catégorique’ – qu’il commence à sembler que chaque nouveau programme de véhicule qui est mis au concours a le Minigun comme l’une des exigences. »
En plus des armes elles-mêmes, la société fabrique également des systèmes de tourelle qui sont roulés dans certaines des sollicitations.
Une promenade dans les installations de la société donne un aperçu de l’étendue des applications potentielles pour le M134D et d’autres développements de la société. Passant par un hangar contenant une demi-douzaine de plateformes d’aéronefs à voilure fixe et tournante, Dillon se dirige vers un bâtiment voisin.
« Il y a quelques années, nous avons fini par acheter ce véhicule ici-bas parce que nous faisions un peu de travail sur les véhicules, qui s’est ensuite transformé en un tas de travail sur les véhicules, qui a ensuite occupé toute une section du bâtiment », a-t-il déclaré.
Parqué devant le bâtiment, il y avait un Land Rover que la société a acheté comme plateforme excédentaire de l’ONU stockée et qui a depuis été modifié comme un « gun truck » avec une cage, un système de tourelle, et d’autres modifications.
« C’est en fait le tout premier design que nous avons proposé, et nous avons eu une réponse tellement positive que nous nous y sommes tenus », a-t-il expliqué. « Le système de tourelle que vous voyez sur le dessus est ce que nous appelons le système de tourelle MMC – Multi Mission Capable -. Elle est dotée d’un chargeur de minigun. Beaucoup d’efforts ont été consacrés à la conception de ce magasin d’applications terrestres, également. Et si vous retirez ce magasin, vous pouvez y placer un plateau secondaire et y placer un calibre 50. Vous pouvez retirer ce sous-tableau et y placer des canons Mk. 19 ou des 7,62 mm. C’est donc le même système de montage qui gère tous les systèmes d’armes. »
À l’intérieur du bâtiment se trouvait un « SUV lourd » de démonstration. Véhicule d’escorte de convoi que Dillon a équipé d’une trappe de toit et d’un minigun arrimé qui peut être déployé en moins de 3 secondes.
L’atelier de fabrication présentait également une Land Rover excédentaire en cours de modification pour monter et descendre facilement d’un hélicoptère de la série CH/MH-47.
« Tout le monde a eu du mal à atteindre systématiquement le bogie de hauteur », a-t-il dit. « Mais quand tout sera dit et fait, ce sera un véhicule ‘armé, déroulé et prêt à combattre en 60 secondes’ qui aura tout du camion d’armement dessus, mais qui pourra descendre à moins de 68 pouces – ce qui est nettement inférieur aux exigences de hauteur. »
Cet article a été publié pour la première fois dans The Year in Special Operations : Édition 2013-2014.