HENRIETTA, N.Y. (WROC) – Un texte ancien. Il semble sans prétention ; un petit morceau de parchemin, avec des lettres latines ornées. Il s’agit d’un livre français de chants et de prières, appelé « livre d’heures ». Mais sous le bon type de lumière, avec un certain type de lentille colorée, le texte caché apparaît et est visible à l’œil nu, et son découvreur a sursauté.
Non, ce n’est pas « National Treasure », et ce n’est pas Nicolas Cage qui fait la découverte.
A la place, ce sont trois étudiants du RIT : Zoë LaLena, étudiante en deuxième année en sciences de l’imagerie (qu’elle décrit avec désinvolture comme « combinant l’informatique, la physique de la lumière, les mathématiques et l’ingénierie »), Malcom Zale, étudiant en deuxième année en sciences du cinéma, et Lisa Enochs, étudiante en deuxième année avec une double spécialisation en sciences du cinéma et en sciences de l’imagerie.
Le projet : créer un système bon marché, automatisé et facile à utiliser qui fait briller une lumière ultraviolette sur du parchemin pour voir si le manuscrit a une écriture différente en dessous. Cette page, provenant de la collection d’art graphique Cary de RIT l’a fait, ce qui en fait un palimpseste.
Ce projet leur a été initialement confié en première année, alors qu’ils étaient dans un groupe de 19 personnes.
« Cela semblait vraiment écrasant au début », a déclaré Zale. « C’est une expérience beaucoup plus amusante maintenant, qu’elle ne l’était avec 19 personnes. Cela a ajouté beaucoup de confusion. »
Mais ils avaient besoin de plus de temps pour travailler dessus, alors le projet a été prolongé (également avec des retards dus à la pandémie), avec moins de personnes travaillant dessus. Bientôt, c’était un travail rémunéré, et ces 19 camarades de classe ont été réduits à nos trois intrépides héros.
L’équipe a construit un appareil qui a inondé le parchemin de lumière UV. LeLena dit que tous les parchemins sont fluorescents, donc quand quelque chose dessus *n’est pas* fluorescent, c’est inhabituel.
« Nous avons pris la moitié de la collection Ege, nous les avons tous mis sous la lumière UV, et vous pouvez immédiatement voir s’il y a du texte », a dit LaLena.
« La raison pour laquelle l’écriture n’est pas fluorescente est que l’encre qu’ils utilisaient est appelée encre ferro-gallique », a dit Enochs. « Donc, quand ils utilisaient cette encre, elle corrode la structure naturelle de l’encre… Donc, quand elle se détériore, ce texte caché ne devient pas fluorescent. »
Enochs ajoute également que le parchemin était autrefois incroyablement cher, il était donc courant que les gens grattent l’encre et revendent le parchemin.
Par essais et erreurs, en utilisant à la fois un appareil photo couleur et un appareil photo noir et blanc avec des morceaux de verre de différentes couleurs, ils ont pu déterminer que les parties non fluorescentes étaient des Français médiévaux.
Le processus est plutôt comme une version numérique d’une chambre noire et de la photographie sur pellicule. Quelqu’un prend une photo, et ils traitent le négatif en utilisant des produits chimiques pour obtenir la bonne exposition, la bonne couleur et le bon contraste pour rendre quelque chose visible.
Mais dans ce cas, le trio n’a pas seulement conçu un système pour capturer les photos, mais LaLena a écrit un code pour que ce système traite automatiquement les photos pour que le texte du palimpseste prenne vie.
Quant aux implications de cette découverte du texte caché ?
« C’est important parce que nous ne savons pas ce que cela nous dit », a déclaré Zale. « Il y a là des informations que les historiens pourraient vouloir connaître. Cela pourrait être inutile, cela pourrait être la liste de courses de quelqu’un… Nous n’en connaissons pas la nature, donc c’est important. »
Mais cela ne rend pas moins le frisson de la découverte.
« J’étais vraiment excitée, j’ai couru jusqu’au bureau de mon patron et j’ai dit « vous devez regarder ça tout de suite » », a déclaré LaLena. « C’est tellement cool. J’adore trouver des palimpsestes ; c’est comme trouver de l’or. »
Mais ils essaient toujours de trouver d’autres palimpsestes – des pages de ce même livre se trouvent dans des dizaines d’autres collections – et peut-être même de transmettre ce qu’ils ont appris, en commercialisant ce système facile à utiliser pour tout le monde.
Enochs dit aussi qu’ils écrivent un article universitaire sur leur projet, et dit qu’ils ont une présentation à une conférence appelée « The Medieval Congress. »