Toute personne ayant déjà souffert d’un feu sauvage connaît l’agonie intermittente de la coexistence avec le virus de l’herpès simplex de type 1, ou HSV-1. Aux États-Unis, jusqu’à 6 personnes sur 10 hébergent le virus sans présenter de symptômes, mais quelques malchanceux endurent des poussées imprévisibles au cours desquelles une cloque douloureuse éclate, s’envenime et s’estompe, pour réapparaître des mois, voire des années plus tard.
Dans de rares cas, les infections peuvent entraîner des pathologies graves comme la cécité et l’encéphalite. Aujourd’hui, une équipe de recherche multidisciplinaire du NYU Langone Health a découvert comment le virus échappe au système immunitaire – une découverte essentielle qui ouvre la voie à de nouvelles thérapies pour traiter et potentiellement éradiquer le HSV-1 et d’autres herpèsvirus.
Les virus infectieux s’engagent dans une sorte de course aux armements moléculaires avec le système immunitaire, l’envahisseur et l’hôte se disputant la première place. Si tout se passe bien pour l’hôte, le système immunitaire finit par submerger le virus et l’éliminer. Mais certains virus, dont celui de l’herpès simplex, ont développé une tactique astucieuse pour persister : un état d’hibernation connu sous le nom de latence virale, qui permet aux virus de rester en sommeil dans les cellules de l’hôte, hors de la vue du système immunitaire. « Les virus peuvent se tapir dans un être humain pour toujours sans causer de maladie », explique Ian J. Mohr, PhD, professeur de microbiologie. « Mais ils peuvent aussi se réactiver, provoquer des symptômes et se propager à un nouvel hôte »
Le Dr Mohr, ainsi que d’autres collègues de la NYU School of Medicine, ont récemment publié un article dans la revue Cell Reports décrivant de nouveaux détails intrigants sur la façon dont le HSV-1 se réveille et, ce faisant, échappe au système immunitaire de l’hôte pour se reproduire.
Comme toutes les infections par le virus de l’herpès, les infections par le HSV-1 sont incurables et permanentes. Le virus s’enfonce dans le système nerveux, se nichant profondément à la base du cerveau, dans une zone de cellules nerveuses appelée ganglion trigéminal. « Ces cellules nerveuses représentent un endroit stable dans lequel un virus latent peut rester imperturbable pendant des années », explique Moses V. Chao, coauteur de l’étude et professeur de biologie cellulaire, de neurosciences et de physiologie. Mais la manière dont les virus émergent de ce sanctuaire est mal comprise, en partie parce qu’il est difficile d’étudier les cellules ganglionnaires de manière isolée. « Le ganglion est comme un organe miniature », explique le Dr Mohr. « Il contient de nombreux types de cellules différentes, y compris des cellules immunitaires. »
La solution des chercheurs était une technique de culture innovante « faite de rien d’autre que des neurones », dit le Dr Mohr. « Cela nous permet d’étudier la signalisation moléculaire et les circuits en profondeur, sans interférence d’autres cellules. » Grâce à cette fenêtre ouverte sur les cellules infectées, les chercheurs ont fait une découverte étonnante : lorsqu’il est réveillé par le stress, le HSV-1 entre en action, libérant un flot de protéines qui bloque la réaction immunitaire de l’hôte aux signaux d’interféron provenant des cellules infectées, désarmant ainsi le système d’alarme des cellules. « Cela se produit au tout premier instant où le HSV-1 se réactive », explique Angus C. Wilson, PhD, professeur associé de microbiologie et autre coauteur de l’article.
Les résultats peuvent avoir des implications pour la compréhension d’autres agents pathogènes plus dangereux qui présentent également une latence, comme la varicelle-zona, un virus de l’herpès qui provoque la varicelle et le zona, et même la tuberculose et le VIH. « Ces travaux sont très intéressants », déclare Elisabeth J. Cohen, MD, professeur d’ophtalmologie, qui dirige une étude multicentrique financée par le gouvernement fédéral sur les infections oculaires dues à la varicelle et au zona, une complication potentiellement grave qui peut entraîner la cécité et des douleurs chroniques. « Lorsque ces virus sortent de leur état de latence, ils peuvent causer de nombreux problèmes », ajoute le Dr Cohen, qui n’a pas participé à la recherche sur l’herpès simplex. « Si vous pouvez comprendre le processus par lequel cela se produit, vous pourriez être en mesure de trouver de nouvelles façons de les empêcher de causer des dommages. »
À l’heure actuelle, les infections par le HSV-1 et le zona varicelleux sont traitées par des médicaments antiviraux. Ces médicaments empêchent le virus de se répliquer, ce qui peut éliminer les symptômes des infections, mais ils ne constituent pas un remède.
« Le Saint Graal de cette recherche est d’éradiquer un jour la latence, soit en éliminant le virus, soit en le scellant définitivement », déclare le Dr Mohr. « La compréhension de toutes les interactions entre les virus et les hôtes pourrait déboucher sur des découvertes permettant de mieux traiter un certain nombre de maladies virales. Les implications sont nombreuses, et nous n’avons fait qu’effleurer la surface.