Les scientifiques qui étudient un crâne de lion géant fossilisé pensent qu’il pourrait être la preuve d’une population de lions jusqu’alors inconnue.
Aussi grand que ceux des plus grands lions des cavernes, les chercheurs pensent que le crâne partiel appartenait à un lion ancien bien plus grand que tous ceux connus pour avoir vécu en Afrique.
Une analyse du crâne a été publiée dans le Journal of Paleontology.
Le fossile vieux de 200 000 ans a été découvert sur un site à Natodomeri, dans le nord-ouest du Kenya. Les chercheurs pensent que ces lions gigantesques ont pu vivre entre la fin du Pléistocène moyen et la fin du Pléistocène.
Les chercheurs ont comparé le crâne à ceux de lions modernes d’Afrique. Le crâne moyen des lions modernes s’étendait sur environ 10,5 pouces, tandis que le plus long mesurait un peu plus de 12 pouces.
A près de 15 pouces de long, « le fossile environ 20 pour cent plus long que même le plus grand crâne de lion auquel j’ai eu accès », a déclaré à Newsweek Lars Werdelin, professeur de paléobiologie au Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm et l’un des auteurs de l’étude.
Il pense qu’il est très peu probable que le crâne soit simplement une aberration par rapport aux populations de lions connues en Afrique.
« C’est vraiment tout ce qui concerne la taille remarquable », a déclaré Wederlin. « Le crâne est tellement plus grand que celui de n’importe quel lion africain vivant ou fossile que la probabilité qu’il puisse provenir d’une population avec une taille moyenne et une variabilité similaires à celles-ci est très, très faible. »
Bien qu’il n’ait pas estimé exactement la taille de ce lion, les données, selon Werdelin, pourraient être générées.
Une explication pour les grands lions pourrait venir de leur régime alimentaire copieux. La mégafaune, c’est-à-dire les gros animaux pesant environ 100 livres et plus, se promenait partout à l’époque du Pléistocène. Une abondance de grandes créatures comme le buffle géant Syncerus antiquus pourrait avoir fait vivre ces méga-lions, ont écrit les auteurs.