(CNN) — Les fans du film « Avatar » auront longtemps rêvé de jungles luxuriantes regorgeant de plantes lumineuses.
Mais le feuillage fluorescent pourrait ne plus relever de la science-fiction, car des scientifiques ont trouvé le moyen de faire pousser des plantes phosphorescentes, qui rayonnent et conservent une mystérieuse lueur verte pendant tout leur cycle de vie.
La bioluminescence — l’émission de lumière par un organisme — se produit dans un large éventail d’animaux et de micro-organismes, y compris certains champignons, insectes, poissons, invertébrés marins et bactéries.
Parmi les exemples les plus célèbres de ce phénomène, on peut citer le scintillement des lucioles, ou le fracas des vagues bleu électrique dans les mers tropicales.
Après avoir découvert que la bioluminescence trouvée dans certains champignons était métaboliquement similaire à certains des processus naturels trouvés dans les plantes, les scientifiques ont pu transférer des séquences d’ADN dans des plants de tabac, les amenant à émettre une lueur verte vive. Les chercheurs ont constaté que cette lueur durait pendant tout le cycle de vie de la plante, du semis à la maturité.
« Nous montrons que vous pouvez transférer quatre gènes de ces champignons lumineux dans les plantes — et les câbler dans les métabolismes des plantes — de sorte que les plantes commencent à briller dans l’obscurité », a déclaré à CNN Karen Sarkisyan, l’un des principaux auteurs de l’étude publiée lundi dans la revue Nature Biotechnology.
Contrairement à d’autres technologies de luminescence, a-t-il dit à CNN, la récente découverte de l’équipe permettrait aux plantes de briller dans le noir sans avoir à utiliser des produits chimiques externes.
La technologie pourrait être utilisée à diverses fins, notamment pour créer des plantes et des fleurs lumineuses décoratives, ont déclaré les chercheurs.
La lumière rayonnant des plantes pourrait également être utilisée pour étudier leur fonctionnement interne — les chercheurs ont remarqué des motifs vacillants et des vagues de lumière dans les organismes, révélant un comportement des plantes qui n’est pas habituellement observé.
Bien que la bioluminescence soit présente dans tout le monde naturel, Sarkisyan a déclaré à CNN que les plantes n’avaient jamais présenté ce phénomène auparavant.
« Nous avons tendance à négliger les plantes, nous avons tendance à ne pas apprécier à quel point elles sont complexes ou vivantes. Elles envoient beaucoup de signaux différents, elles intègrent et prennent beaucoup de décisions de développement, et nous ne les apprécions pas vraiment », a-t-il déclaré.
« Les faire briller établit en quelque sorte une nouvelle relation avec les plantes, et vous pouvez apprécier beaucoup plus facilement à quel point elles sont vivantes », a-t-il ajouté.
Dans le cadre d’une recherche collaborative, les scientifiques disent qu’ils ont été en mesure de créer des plantes qui brillent « dix fois » plus fort, sans endommager le feuillage.