Les recherches visant à trouver le meilleur appât pour piéger la drosophile à ailes tachetées ont, par un heureux hasard, mis le Dr Peter Landolt sur la piste d’une meilleure façon de traiter les guêpes à papier.
Landolt et son collègue le Dr Dong Cha, qui sont basés au laboratoire du ministère américain de l’Agriculture à Wapato, dans l’État de Washington, ont mis au point un nouvel appât pour la drosophile à ailes tachetées. Les scientifiques du Mississippi, qui coopèrent au projet, ont testé le nouveau leurre en même temps qu’un appât standard composé de vin et de vinaigre pour piéger la drosophile à ailes tachetées dans les myrtilles. Ils ont constaté que le mélange de vin et de vinaigre attirait également beaucoup de guêpes à papier.
Ceci a attiré l’attention de Landolt en raison d’un projet sur lequel il travaille pour l’armée de l’air américaine afin de trouver un moyen de contrôler les guêpes à papier dans les tours de contrôle du trafic aérien. Il se trouve également qu’une autre espèce de guêpe à papier, Polistes dominula, peut être un ravageur gênant dans les vergers de cerises et les vignobles du Nord-Ouest du Pacifique.
L’expérience de Landolt avec les attractifs pour guêpes remonte à la fin des années 1980, lorsqu’il travaillait pour le service de recherche agricole de l’USDA à Gainesville, en Floride. Il avait un projet financé par la National Aeronautical and Space Administration pour débarrasser la rampe de lancement de la navette spatiale des guêpes en essaim. Les guêpes à papier ont tendance à se regrouper à l’automne autour des structures élevées, comme les cimes des arbres, les tours et les immeubles de grande hauteur. Au Cap Kennedy, les guêpes femelles s’étaient regroupées pour passer l’hiver à l’intérieur d’un local technique situé au sommet d’une tour de lancement de 490 pieds de haut. Les guêpes mâles ont envahi l’extérieur de la pièce pour intercepter les femelles et s’accoupler avec elles, ce qui a alarmé les employés travaillant sur la tour. Cela s’est produit pendant une période où il y avait eu une pénurie de lancements de navettes.
Avant que Landolt et ses collègues ne trouvent une solution, la NASA a lancé une navette. Comme toute la rampe de lancement part en flammes lorsqu’une navette décolle, le problème était résolu.
Contrôle du trafic aérien
Plus récemment, Landolt a travaillé sur un projet similaire pour l’armée de l’air américaine, qui a un problème de guêpes dans ses tours de contrôle du trafic aérien. Les guêpes sont attirées par les tours, qui, dans le sud-est des États-Unis, ont tendance à être les structures les plus hautes à l’horizon. Selon M. Landolt, la conception des tours permet aux guêpes de se frayer facilement un chemin à l’intérieur des tours et dans les salles de contrôle. La plupart du temps, les guêpes qui pénètrent dans la tour sont les femelles qui piquent.
« Si vous avez quelqu’un à un panneau qui regarde le radar des avions qui vont et viennent, et qu’ils ont des guêpes qui rampent sur eux et marchent à travers l’écran, cela peut être déconcertant », a-t-il dit.
Landolt a déclaré que lui et ses collègues ont travaillé pour développer un attractif chimique pour ces guêpes afin qu’elles puissent être piégées. Les pièges pour les guêpes jaunes, qu’il a précédemment mis au point, ne fonctionnent pas bien pour les guêpes à papier.
Une percée a eu lieu il y a quelques années lorsque Landolt a appris que les pièges à vin et à vinaigre utilisés dans les tests sur la drosophile à ailes tachetées dans le Mississippi attiraient un grand nombre de guêpes à papier Polistes metricus et P. bellicosus, même si elles n’avaient pas été remarquées en vol. Cette constatation était intrigante, étant donné le manque d’appâts et d’attractifs utiles connus pour les guêpes à papier. C’était la première indication d’un appât utile pour piéger les guêpes à papier.
Des tests sur le terrain à la base aérienne de Moody en Géorgie, à la base aérienne de Shaw en Caroline du Sud et à l’Université de Floride, à Gainesville, ont confirmé que les appâts à base de vin et de vinaigre attiraient les guêpes à papier.
Toutefois, dans les tests en laboratoire, lorsque les guêpes étaient exposées au vin et au vinaigre séparément, elles préféraient le vin. Elles étaient attirées par l’éthanol (un des principaux volatils du vin) et dissuadées par l’acide acétique (un des principaux volatils du vinaigre), ce que Landolt a trouvé quelque peu surprenant. Les guêpes jaunes, qui sont apparentées aux guêpes à papier, sont attirées par l’acide acétique combiné à l’isobutanol.
L’orientation des guêpes vers les appâts fermentés est probablement un comportement de recherche de nourriture qu’elles utilisent dans la nature pour localiser les matières sucrées fermentées. Sur le terrain, les guêpes à papier se nourrissent d’aliments riches en glucides tels que les fruits, la sève, le miellat des insectes suceurs et les nectaires des plantes. Lorsqu’un produit sucré à base de fruits vieillit, il fermente d’abord en alcool, puis en vinaigre. Selon Landolt, il se pourrait que la préférence de la guêpe à papier pour l’alcool corresponde à sa préférence pour les sources de nourriture naturelles qui n’ont pas trop vieilli.
Sur la base de ces résultats, Landolt et Cha ont travaillé en laboratoire pour isoler et identifier les produits chimiques volatils dans le vin qui sont particulièrement attrayants pour les guêpes et qui pourraient être utilisés comme appât. Ce printemps, ils ont envoyé un leurre expérimental
contenant une combinaison de volatiles qu’ils ont identifiés pour le tester sur des guêpes à papier en Floride, en Géorgie, au Mississippi, au Texas et en Caroline du Sud.
En attendant, les chercheurs ont effectué des tests en laboratoire avec P. dominula, l’espèce qui s’attaque aux cerises et aux raisins dans le nord-ouest du Pacifique, pour savoir comment elle réagit au vin et au vinaigre.
Landolt a déclaré que P. dominula, connue sous le nom de guêpe à papier européenne, n’est généralement un problème que dans les petits vergers ou vignobles avec des bâtiments à proximité qui fournissent des lieux de nidification fermés pour les guêpes. Les insectes font généralement leur nid sous les avant-toits ou dans des espaces clos tels que les boîtes de compteurs, à l’intérieur des tuyaux ou entre les bardeaux.
« Ils ne font généralement pas leur nid dans le champ ou le verger », a-t-il dit.
Les guêpes à papier ne sont généralement pas un gros problème dans les cerises, sauf dans les districts tardifs, car les fruits sont cueillis avant que les populations n’explosent à la fin de l’été.
Landolt a déclaré que P. dominula est souvent confondu avec les guêpes jaunes, mais les guêpes doivent être identifiées avec précision, car les guêpes à papier ne sont pas attirées par les pièges à guêpes jaunes.
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