Zoo naturel de Belle Isle / Safariland
Un jour d’été donné, des milliers de personnes de Détroit et de ses environs affluent à Belle Isle, un parc insulaire de deux miles et demi de long situé dans la rivière Détroit. Avec ses clubs nautiques, ses pêcheries, ses piscines et ses pavillons de pique-nique, le parc est une destination de vacances pour des générations de résidents. La foule de gens et leurs activités créent un son vibrant, une sorte de bourdonnement qui vous suit dans la majeure partie de l’île.
Mais avec un bref détour par un sentier envahi par la végétation au centre de l’île, les sons des klaxons de voitures et des cris d’enfants commencent à s’estomper, puis disparaissent complètement. Après avoir franchi des sections de grillage rouillé, les buissons et les fourrés font place à un large champ d’herbe à hauteur de la taille, flanqué de passerelles en bois surélevées de chaque côté, ponctué d’un étrange ensemble de bâtiments en forme de dôme en bois envahis par la végétation. Vous vous trouvez maintenant dans l’une des victimes les plus honteuses de la négligence et de la corruption à Détroit : Le zoo pour enfants abandonné de Belle Isle.
A partir de 1910, Belle Isle a accueilli le zoo de Détroit. Les photos de l’époque montrent des foules heureuses d’enfants bien habillés et de pères en costume faisant la queue pour voir des bébés tigres, des phoques, des éléphants et d’autres animaux. En 1956, le zoo a déménagé vers son emplacement actuel à Royal Oak , et le site de Belle Isle est devenu un zoo pour enfants.
Dans les années 1980, le zoo pour enfants de Belle Isle a été rénové et rebaptisé Safariland. Fonctionnant en partenariat avec le conservatoire voisin, le zoo a continué avec une retune de plus en plus étrange de résidents animaux. L’un de ces pensionnaires était un ours anonyme de neuf mois qui, en juin 1980, parvint à s’échapper de son enclos et à traverser à la nage les 800 mètres de la rivière de Détroit pour rejoindre Windsor, au Canada. Après un tollé général et une campagne « Libérez l’ours », l’ours sans nom a été relâché dans la nature.
Dans ses dernières années, le troupeau restant de daims européens consanguins de l’île a été déplacé dans le zoo. En 2002, des problèmes budgétaires associés à une baisse de la fréquentation ont retardé l’ouverture de l’établissement pour la saison. Le maire de l’époque, Kwame Kilpatrick, a décidé de garder le zoo fermé, invoquant des problèmes de financement et le déficit croissant de la ville.
En 2004, une campagne publique menée par des groupes, dont les Amis de Belle Isle, a abouti à l’adoption d’une émission d’obligations locales pour financer la réouverture du parc. Kilpatrick a répondu en utilisant ces fonds pour construire un nouveau zoo naturel à l’autre bout de l’île, attribuant les contrats de construction d’une valeur de plusieurs millions de dollars à une entreprise qui avait des liens étroits avec la famille Kilpatrick.
En 2017, le zoo est inoccupé depuis plus de 15 ans et est dans un état de délabrement grave. La plupart du métal a été décapé des bâtiments, qui sont maintenant couverts de graffitis. Des arbres sont tombés sur les passerelles, qui commencent à s’effondrer. Bien que le zoo ait été utilisé comme lieu de tournage dans plusieurs films, son avenir n’est pas clair alors que l’État du Michigan travaille à redonner à Belle Isle sa gloire d’antan.
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