Il y a vingt-trois ans, mon mari et moi nous promenions avec notre bambin dans les rues torrides de Yogyakarta, en Indonésie, où nous prenions un temps d’arrêt avant de plonger dans nos carrières. À dix-huit mois, Zai marchait devant nous et j’ai vu une femme âgée s’approcher d’elle, les mains jointes tendues, dans la demande universelle de nourriture ou d’argent. J’ai retenu mon souffle lorsque Zai a offert à la femme son bien le plus précieux : son chaton en peluche. Je ne voulais pas interférer avec le geste de compassion de Zai, mais le chaton était son objet de sécurité. L’empathie, c’est-à-dire le souci des autres, est présente chez l’enfant dès le départ, mais on ne sait pas grand-chose sur la façon dont elle se développe au début de la vie. Des études sur les nouveau-nés montrent qu’ils pleurent davantage aux cris de détresse d’autres bébés qu’à des sons aussi forts d’autres types ou même à des enregistrements de leurs propres pleurs. Les psychologues ont estimé que si cette réaction préfigure l’empathie future et suggère une orientation câblée vers les sentiments d’autrui, la détresse empathique au cours de la première année de vie était un type de réponse plus contagieux, réactif et égocentrique. La contrariété chez les autres déclenchait simplement, ou se confondait avec les propres sentiments d’anxiété ou de peur du bébé.
L’empathie chez les enfants : La nouvelle recherche
Jusqu’à récemment, les chercheurs croyaient que la véritable empathie n’émergeait pas chez les enfants avant la deuxième année de vie, après l’âge de 12 mois, lorsqu’un sens du soi plus distinct commence à se consolider. Les psychologues pensaient que l’évaluation précise des sentiments d’une autre personne nécessitait une plus grande complexité cognitive. Les enfants devaient être capables de séparer ce que les autres pouvaient ressentir de leur propre expérience interne. Mais trois chercheurs ont voulu savoir si la véritable empathie pouvait en fait se manifester plus tôt, dès la première année de vie : les Israéliens Ronit Roth-Hanania du Collège académique de Tel Aviv-Yaffo et Maayan Davidov de l’Université hébraïque, ainsi que Carolyn Zahn-Waxler de l’Université du Wisconsin, à Madison.
Roth-Hanania, Davidov et Zahn-Waxler se sont rendus au domicile de 37 nourrissons de huit à 16 mois, pour la plupart blancs et issus des classes moyennes et supérieures, et ont mis en place trois situations de détresse :
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La mère a fait semblant de frapper son doigt avec un marteau jouet et d’être contrariée pendant une minute (et elle a évité le contact visuel avec son enfant pendant cette minute pour ne pas biaiser la réponse de l’enfant).
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La mère s’est dirigée vers le bébé et a fait semblant de se cogner le genou, montrant à nouveau sa détresse pendant une minute (et encore une fois sans établir de contact visuel).
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On a montré au bébé la vidéo d’un autre bébé qui pleurait pendant une minute.
Tous les nourrissons ont montré une empathie authentique de manière émotionnelle et cognitive. Les sentiments de préoccupation des plus jeunes bébés pour la douleur de leur mère se sont inscrits sur leurs visages, d’un froncement de sourcils fugace à des regards soutenus de tristesse. Nombre d’entre eux ont roucoulé ou émis d’autres sons de sympathie. Alors que les bébés essayaient de comprendre ce qui s’était passé, leurs regards passaient de la partie du corps blessée au visage de la mère et inversement. Certains ont émis des sons interrogatifs, ou ont regardé le visage d’un autre adulte pour l’interprétation.
Dans les deux premiers scénarios, les bébés plus âgés, qui étaient plus mobiles et physiquement coordonnés, ont ajouté des tentatives comportementales de réconfort et d’aide, en tapotant doucement leur mère et en émettant des sons apaisants. Ce sont les bébés de 16 mois qui ont fait le plus de tentatives d’aide physique, et de loin. En comparaison, la vidéo n’a suscité que très peu de réactions chez tous les bébés, ce qui montre qu’ils n’ont plus le réflexe de bouleversement contagieux du nouveau-né et qu’ils commencent à faire la différence entre les situations où ils peuvent faire quelque chose et celles où ils ne peuvent pas.
Empathie et genre : Y a-t-il une différence ?
Bien sûr, certains bébés étaient plus empathiques que d’autres, et ces différences de personnalité étaient assez stables de dix mois à 16 mois. Dans cette étude, il n’y avait pas de différences entre les sexes dans les expressions d’empathie. D’autres études ont trouvé des résultats mitigés dans l’enfance, et des différences plus cohérentes semblent apparaître plus tard dans la moyenne enfance, lorsque plus de filles que de garçons expriment leur préoccupation pour les autres.