Qui étaient les premiers Américains ? Deux recherches parvenues cette semaine aboutissent à des interprétations contrastées.
Une étude, publiée mardi dans la revue Science, propose que les premiers Américains avaient des origines singulièrement sibériennes, traversant le continent via le pont terrestre de Béring en une seule vague. Une autre, publiée mardi dans Nature, suggère que certains des premiers Amérindiens pourraient avoir eu des racines génétiques en Australie et dans les îles voisines, une région connue collectivement sous le nom d’Australasie.
Le peuplement des Amériques est un sujet de grand intérêt anthropologique et archéologique. Nous voyons des preuves d’une culture unique sur le continent il y a plus de 10 000 ans, mais la façon exacte dont ces populations sont arrivées sur le continent, et d’où, a été débattue pendant des décennies. Les scientifiques s’accordent généralement à dire que les premiers Américains sont passés de l’Asie par le pont terrestre de Béring, qui reliait les deux continents.
Cet exode a très probablement commencé il y a entre 20 000 et 40 000 ans. Mais certains chercheurs ont affirmé que les glaciers de l’Alaska auraient bloqué l’entrée en Amérique du Nord. L’hypothèse du statu quo de la Béringie suggère que les populations humaines seraient restées bloquées sur ce pont terrestre pendant quelque 15 000 ans avant que la fonte des glaces ne permette enfin un passage dégagé vers le continent. A partir de là, cette principale population d’émigrants se serait divisée et diversifiée en de nombreuses premières cultures différentes.
Les experts ont noté que certains squelettes américains anciens, la plupart âgés de plus de 8 000 ans, ont été trouvés avec des caractéristiques physiques qui semblaient contraster avec celles des Amérindiens historiques et modernes. Certains échantillons plus jeunes provenant d’Amérique du Sud présentaient également ces traits distinctifs.
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« Ils ont suggéré que cette morphologie correspond plus étroitement aux populations australasiennes », explique Pontus Skoglund, qui a cosigné l’étude de Nature. « Mais il y a toujours eu cette question de savoir dans quelle mesure cette morphologie est statistiquement informative, et dans quelle mesure cela reflète réellement les relations entre les populations. »
En utilisant les données génomiques des populations amérindiennes d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, Skoglund et ses collègues ont trouvé un modèle surprenant. Dans certaines de ces populations, ils ont trouvé un petit degré d’ascendance génétique australasienne.
« Nous avons trouvé le pic de ce signal au Brésil, qui est aussi l’endroit où les gens ont suggéré que les dernières populations avec cette morphologie existaient », dit Skoglund. « Nous ne pensons pas qu’il soit probable qu’il y ait eu une population beaucoup plus étroitement liée aux Australiens qu’aux Amérindiens d’aujourd’hui. Mais c’est peut-être un pas vers une explication. »
Un lien génétique entre les Amérindiens d’Amazonie et les Australiens, dit Skoglund, était auparavant inconnu, et pourrait avoir de sérieuses implications.
« Je pense que presque aucun généticien ne se serait attendu à cela », dit Skoglund. « Ce que cela nous dit en termes d’histoire, ce qui est plus important, c’est qu’il y avait une plus grande diversité de populations ancestrales amérindiennes que les gens ne le pensaient auparavant. »
Skoglund et ses collègues proposent que, juste avant de se diriger vers les Amériques, les anciennes populations sibériennes auraient pu se mélanger avec une « population Y » australasienne. Mais le « comment » et le « quand » sont confinés au mystère. Les données génétiques, dit Skoglund, ne nous renseignent tout simplement pas à ce sujet.
« Ma spéculation est qu’il y avait une population assez étroitement liée aux Australiens en Asie du Nord-Est à l’époque du peuplement des Amériques », dit Skoglund. « Cette population aurait pu se mélanger à d’autres populations pour former la population ancestrale des Amérindiens. Mais il est possible qu’il y ait eu plusieurs vagues de population sur le continent américain, et qu’elles aient eu des proportions légèrement différentes de cette ascendance. Mais laquelle de ces pulsations est arrivée en premier et quelles routes différentes elles ont empruntées, nous ne le savons tout simplement pas. »
« La génétique a jusqu’à présent suggéré qu’en termes d’anciennes migrations, il n’y en avait qu’une seule », ajoute Skoglund. « Il y a eu quelques migrations supplémentaires dans les parties nord des Amériques, mais ce sont des événements plus récents. »
Des tests génomiques similaires menés par le généticien de l’UC Berkeley Rasmus Nielsen soutiennent la notion d’une seule migration. Mais il remet également en cause l’hypothèse de l’immobilisme béringien dans le processus.
« Nous avons voulu la tester en datant le temps de divergence – c’est-à-dire le temps de séparation entre les populations qui vivent aujourd’hui en Sibérie et en Asie de l’Est, et les Amérindiens », explique Nielsen. « Depuis combien de temps ont-ils une population commune qui vivait en Sibérie ou quelque part en Asie ? En utilisant un certain nombre de nouvelles techniques et données, nous avons pu dater cela de façon relativement précise, il y a environ 23 000 ans. »
Avec cette approximation, un statu quo béringien aurait été impossible.
« Les premières personnes apparaissent dans les Amériques il y a 14 000 ou 15 000 ans », dit Nielsen. « Cela ne laisse pas de temps pour une immobilisation béringienne. Ils ont dû se séparer il y a environ 23 000 ans, traverser l’Asie et franchir le pont terrestre vers les Amériques en 7 000 à 8 000 ans. Il n’y a donc pas eu d’arrêt béringien de 15 000 ans. Il aurait pu y avoir un peu d’immobilisme, mais rien de comparable à 15 000 ans. »
Les recherches de Nielsen offrent une vision plus large du peuplement. La migration se serait produite en une seule vague, selon Nielsen, avant de se diviser en deux populations principales.
« Nous voyons que la plupart des Amérindiens sont les descendants d’une vague de migration vers les Amériques, il y a peut-être 20 000 ans », dit Nielsen. « Vous voyez la première culture américaine unique il y a environ 13 500 ans, qui se répand dans une grande partie des Amériques. C’est à peu près à cette époque que la population amérindienne a commencé à se diviser. Nous trouvons deux groupes majeurs – ce que nous appelons le groupe du sud et le groupe du nord. »
Nielsen dit que ses collègues ont trouvé seulement deux exceptions à leurs conclusions. L’étude ne tient pas compte des populations inuites du nord parce qu’elles sont arrivées plus tard, apportant avec elles une culture distincte.
« L’autre petite exception, qui était très intéressante, est que nous avons trouvé des signes d’une certaine affinité génétique entre les Amérindiens du Brésil et les Mélanésiens », dit Nielsen. « Ils étaient juste légèrement plus apparentés qu’ils n’auraient vraiment dû l’être, compte tenu des données précédentes. »
Comme Skoglund et ses collègues, l’équipe de Nielsen a trouvé des ancêtres australasiens chez les Amérindiens modernes. Cela les a conduits à étudier une autre hypothèse pour le peuplement de l’Amérique – une hypothèse paléo-américaine, qui suggère que les premières personnes à venir aux Amériques ne venaient pas de Sibérie, mais plutôt d’Australiens et de Mélanésiens qui ont voyagé par bateau.
« Nous trouvons un soupçon de preuve pour cette hypothèse dans certaines populations sud-américaines », dit Nielsen. « Nous avons réussi à extraire un peu d’ADN d’échantillons anciens de supposés paléo-américains, qui présentent des traits d’apparence plus australienne et mélanésienne. Mais ces individus ont-ils réellement une affinité génétique avec les Australiens et les Mélanésiens ? Lorsque nous avons testé cette question, nous avons constaté que la réponse était non. Ils ne sont clairement apparentés qu’aux Amérindiens modernes. Nous pensons que c’est la preuve d’une migration plus tardive, qui s’est peut-être produite sur une route côtière le long de la côte ouest il y a environ 8 000 ans. »
Selon Nielsen et Skoglund, les deux études reposent sur les mêmes signaux génétiques. Mais des interprétations différentes de ces signaux ont abouti à quelques conclusions contrastées.
« Ils ont vu exactement le même signal, et ils ont des preuves encore plus fortes pour ce signal », dit Nielsen. « Ils estiment, comme c’était aussi notre première intuition, que cela peut être un soutien à une hypothèse paléo-américaine. Mais si c’est le cas, nous devrions être en mesure d’en voir la preuve dans l’ADN ancien, et nous ne le faisons pas. »
Mais les interprétations mises à part, les deux études partagent un objectif commun – répondre aux questions fondamentales sur la façon dont les Amériques ont été peuplées.
« Cela a été une question vraiment ancienne, très controversée, avec beaucoup de théories différentes », dit Nielsen. « Ce que nous avons montré, c’est que, avec la mise en garde de ce petit signal dans les Amériques du Sud, nous sommes de retour à la théorie la plus ennuyeuse, la plus vanille – une grande migration qui s’est produite il y a environ 20 000 ans. Nous n’avons aucun soutien pour toutes ces théories plus fantaisistes. »