Thurgood Marshall, qui est devenu le premier juge afro-américain de la Cour suprême (1967-1991), a fait tomber la ségrégation légale en Amérique en tant qu’avocat des droits civiques. En tant que conseiller principal du Fonds de défense juridique et d’éducation de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) (1940-1961), Marshall a plaidé avec succès l’affaire Smith contre Allwright, qui a mis fin à la « primaire blanche » dans les États du Sud en 1944. Il a également gagné l’affaire historique Brown v. the Board of Education en 1954, qui a rendu illégales les écoles ségréguées et a ouvert la voie à l’intégration de toutes les installations et entreprises publiques. Ses victoires ont finalement créé des protections juridiques pour les femmes, les enfants, les prisonniers et les sans-abri. Le président John Kennedy a nommé M. Marshall à la Cour d’appel des États-Unis pour le deuxième circuit (1961-1965). En 1965, le président Lyndon B. Johnson a nommé M. Marshall premier solliciteur général afro-américain des États-Unis (1965-1967). Deux ans plus tard, le président Johnson nomme Marshall à la Cour suprême. Sa nomination est confirmée malgré les protestations des sénateurs américains du Sud. Dans l’ère conservatrice des années 1970 et 1980, Marshall est devenu connu comme « le grand dissident » pour son opposition vigoureuse aux décisions majoritaires de la Cour suprême qu’il estimait être une violation des droits de l’homme et des droits civils.
Marshall, fils d’un intendant et d’une institutrice, a été nommé Thoroughgood Marshall d’après son grand-père paternel, un ancien esclave. L’enfant têtu a raccourci son nom en Thurgood à l’école primaire. Son père, William Marshall, fut le premier Afro-Américain à faire partie d’un grand jury à Baltimore au XXe siècle et emmena régulièrement son fils assister à des procès. Lorsqu’il se comportait mal, Thurgood devait réciter des parties de la Constitution des États-Unis. Thurgood Marshall quitte le lycée à 16 ans, épouse Vivien Burey en 1929 et obtient son diplôme universitaire à l’université Lincoln en 1930. Après que la faculté de droit de l’université du Maryland eut refusé sa candidature en raison de sa race, Marshall entra à la faculté de droit de l’université Howard. Il est diplômé premier de sa classe en 1933. Cette année-là, il ouvre un cabinet et gagne un procès pour l’intégration de l’université du Maryland. Marshall rejoint l’équipe de défense de la NAACP en 1936.
La première femme de Marshall, Vivien, est décédée en 1955. Lui et sa seconde épouse Cecilia ont eu deux fils. La bibliothèque de droit de l’université du Maryland porte le nom du juge de la Cour suprême, tout comme le Thurgood Marshall College de l’université de Californie à San Diego.