Le Dust Bowl est le nom donné à la région des Plaines du Sud des États-Unis, frappée par la sécheresse, qui a subi de graves tempêtes de poussière pendant une période sèche dans les années 1930. Les vents violents et la poussière étouffante ont balayé la région du Texas au Nebraska, tuant les gens et le bétail et détruisant les récoltes dans toute la région. Le Dust Bowl a intensifié les impacts économiques écrasants de la Grande Dépression et a poussé de nombreuses familles d’agriculteurs à une migration désespérée à la recherche de travail et de meilleures conditions de vie.
Qu’est-ce qui a provoqué le Dust Bowl ?
Le Dust Bowl a été causé par plusieurs facteurs économiques et agricoles, notamment les politiques foncières fédérales, les changements dans la météo régionale, l’économie agricole et d’autres facteurs culturels. Après la guerre civile, une série de lois fédérales sur les terres ont incité les pionniers à aller vers l’ouest en encourageant l’agriculture dans les grandes plaines.
Le Homestead Act de 1862, qui offrait aux colons 160 acres de terres publiques, a été suivi du Kinkaid Act de 1904 et de l’Enlarged Homestead Act de 1909. Ces lois ont entraîné un afflux massif de nouveaux agriculteurs inexpérimentés à travers les Grandes Plaines.
Beaucoup de ces colons de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle vivaient selon la superstition « la pluie suit la charrue ». Les émigrants, les spéculateurs fonciers, les politiciens et même certains scientifiques croyaient que le homesteading et l’agriculture affecteraient de façon permanente le climat de la région semi-aride des Grandes Plaines, le rendant plus propice à l’agriculture.
Cette fausse croyance était liée à la Destinée manifeste – une attitude selon laquelle les Américains avaient le devoir sacré de s’étendre vers l’ouest. Une série d’années humides au cours de cette période a créé une nouvelle incompréhension de l’écologie de la région et a conduit à la culture intensive de terres de plus en plus marginales qui ne pouvaient pas être atteintes par l’irrigation.
La hausse des prix du blé dans les années 1910 et 1920 et la demande accrue de blé de la part de l’Europe pendant la Première Guerre mondiale ont encouragé les agriculteurs à labourer des millions d’acres de prairies indigènes pour planter du blé, du maïs et d’autres cultures en rangées. Mais lorsque les États-Unis sont entrés dans la Grande Dépression, les prix du blé se sont effondrés. Les agriculteurs ont déchiré encore plus de prairies dans une tentative de récolter une récolte exceptionnelle et de rentrer dans leurs frais.
Les cultures ont commencé à échouer avec le début de la sécheresse en 1931, exposant les terres agricoles nues et trop labourées. Sans les herbes des prairies aux racines profondes pour maintenir le sol en place, celui-ci a commencé à s’envoler. L’érosion du sol a entraîné des tempêtes de poussière massives et une dévastation économique – en particulier dans les Plaines du Sud.
Quand était le Dust Bowl ?
Le Dust Bowl, également connu sous le nom de « Dirty Thirties », a commencé en 1930 et a duré environ une décennie, mais ses impacts économiques à long terme sur la région ont perduré bien plus longtemps.
Une grave sécheresse a frappé le Midwest et le sud des grandes plaines en 1930. Des tempêtes de poussière massives ont commencé en 1931. Une série d’années de sécheresse a suivi, aggravant encore le désastre environnemental.
En 1934, on estime que 35 millions d’acres de terres anciennement cultivées avaient été rendues inutilisables pour l’agriculture, tandis que 125 autres millions d’acres – une zone à peu près trois quarts de la taille du Texas – perdaient rapidement leur terre arable.
Les précipitations régulières sont revenues dans la région à la fin de 1939, mettant fin aux années du Dust Bowl. Les effets économiques, cependant, ont persisté. Le déclin de la population dans les comtés les plus touchés – où la valeur agricole des terres n’a pas réussi à se rétablir – s’est poursuivi jusque dans les années 1950.
Les « blizzards noirs » frappent l’Amérique
Pendant la période du Dust Bowl, de violentes tempêtes de poussière, souvent appelées « blizzards noirs », ont balayé les Grandes Plaines. Certaines d’entre elles ont transporté la terre végétale des Grandes Plaines jusqu’à l’est de Washington D.C. et de New York, et ont recouvert de poussière les navires dans l’océan Atlantique.
Des nuages noirs de poussière obscurcissaient le ciel, parfois pendant plusieurs jours. Dans de nombreux endroits, la poussière dérivait comme de la neige et les habitants devaient la dégager avec des pelles. La poussière se frayait un chemin à travers les fissures des maisons, même bien scellées, laissant une couche sur la nourriture, la peau et les meubles.
Certaines personnes ont développé une « pneumonie due à la poussière » et ont ressenti des douleurs thoraciques et des difficultés à respirer. On ne sait pas exactement combien de personnes ont pu mourir de cette maladie. Les estimations vont de centaines à plusieurs milliers de personnes.
Le 11 mai 1934, une énorme tempête de poussière de deux miles de haut a parcouru 2 000 miles jusqu’à la côte Est, occultant des monuments tels que la Statue de la Liberté et le Capitole américain.
La pire tempête de poussière s’est produite le 14 avril 1935. Les reportages ont appelé cet événement le dimanche noir. Un mur de sable et de poussière soufflés a commencé dans l’Oklahoma Panhandle et s’est propagé vers l’est. On estime que jusqu’à trois millions de tonnes de terre végétale se sont envolées des Grandes Plaines pendant le Dimanche noir.
Un reportage de l’Associated Press a inventé le terme « Dust Bowl » après la tempête de poussière du Dimanche noir.
Programmes du New Deal
Le président Franklin D. Roosevelt a établi un certain nombre de mesures pour aider à soulager le sort des agriculteurs pauvres et déplacés. Il s’est également attaqué à la dégradation de l’environnement qui avait conduit au Dust Bowl en premier lieu.
Le Congrès a créé le Soil Erosion Service et le Prairie States Forestry Project en 1935. Ces programmes ont mis les agriculteurs locaux au travail en plantant des arbres comme brise-vent dans les fermes des Grandes Plaines. Le Soil Erosion Service, aujourd’hui appelé Natural Resources Conservation Service (NRCS), a mis en œuvre de nouvelles techniques agricoles pour lutter contre le problème de l’érosion des sols.
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Migration des Okies
Environ 2,5 millions de personnes ont quitté les États du Dust Bowl – Texas, Nouveau-Mexique, Colorado, Nebraska, Kansas et Oklahoma – au cours des années 1930. C’était l’une des plus grandes migrations de l’histoire américaine.
L’Oklahoma seul a perdu 440 000 personnes à cause de la migration. Beaucoup d’entre eux, frappés par la pauvreté, ont voyagé vers l’ouest à la recherche de travail. De 1935 à 1940, environ 250 000 migrants de l’Oklahoma sont partis en Californie. Un tiers d’entre eux se sont installés dans la vallée de San Joaquin, riche en agriculture, dans cet État.
Ces réfugiés du Dust Bowl étaient appelés « Okies ». En arrivant en Californie, les Okies ont été confrontés à la discrimination, à des travaux subalternes et à des salaires pitoyables. Beaucoup d’entre eux vivaient dans des bidonvilles et des tentes le long des fossés d’irrigation. « Okie » est rapidement devenu un terme de mépris utilisé pour désigner tout migrant pauvre du Dust Bowl, quel que soit son état d’origine.
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Le Dust Bowl dans les arts et la culture
Le Dust Bowl a capturé l’imagination des artistes de la nation, musiciens et écrivains.
John Steinbeck a commémoré la détresse des Okies dans son roman de 1939 Les raisins de la colère. La photographe Dorothea Lange a documenté la pauvreté rurale avec une série de photographies pour la Farm Securities Administration de FDR. L’artiste Alexander Hogue a peint des paysages du Dust Bowl.
Le premier album semi-autobiographique du musicien folk Woody Guthrie, Dust Bowl Ballads, en 1940, racontait les difficultés économiques rencontrées par les Okies en Californie. Guthrie, originaire de l’Oklahoma, a quitté son État natal avec des milliers d’autres personnes à la recherche de travail pendant le Dust Bowl.
SOURCES
FDR et la réponse du New Deal à une catastrophe environnementale. Institut Roosevelt.
A propos du Dust Bowl. Département d’anglais ; Université de l’Illinois.
Migration du Dust Bowl. Université de Californie à Davis.
La grande migration Okie. Smithsonian American Art Museum.
Migrations Okie. Oklahoma Historical Society.
What we learned from the Dust Bowl : lessons in science, policy, and adaptation. Population et environnement.
Le Dust Bowl. Library of Congress.
Dust Bowl Ballads : Woody Guthrie. Smithsonian Folkways Recordings.
The Dust Bowl. Ken Burns ; PBS.