Les effets environnementaux du développement géothermique et de la production d’énergie comprennent les changements d’utilisation des terres associés à l’exploration et à la construction des centrales, la pollution sonore et visuelle, le rejet d’eau et de gaz, la production d’odeurs nauséabondes et l’affaissement du sol. La plupart de ces effets peuvent toutefois être atténués par la technologie actuelle, de sorte que les utilisations géothermiques n’ont qu’un impact minimal sur l’environnement. Par exemple, Klamath Falls, dans l’Oregon, dispose d’environ 600 puits géothermiques pour le chauffage des locaux résidentiels. La ville a également investi dans un système de chauffage urbain et un système de fonte de la neige dans le centre-ville, et elle fournit du chauffage aux entreprises locales. Cependant, aucun des systèmes utilisés pour fournir et livrer l’énergie géothermique n’est visible en ville.
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En outre, les BPE ont un effet très minime sur l’environnement, car ils utilisent des ressources géothermiques peu profondes situées à moins de 100 mètres (environ 330 pieds) de la surface. Les BPE n’entraînent que de faibles changements de température dans les eaux souterraines ou dans les roches et le sol du sol. Dans les systèmes en circuit fermé, la température du sol autour des trous de forage verticaux est légèrement augmentée ou diminuée ; la direction du changement de température est régie par le fait que le système est dominé par le chauffage (ce qui serait le cas dans les régions plus froides) ou le refroidissement (ce qui serait le cas dans les régions plus chaudes). Lorsque les charges de chauffage et de refroidissement sont équilibrées, les températures du sol restent stables. De même, les systèmes en circuit ouvert utilisant l’eau souterraine ou l’eau du lac auraient très peu d’effet sur la température, en particulier dans les régions caractérisées par des débits d’eau souterraine élevés.
En comparant les avantages de la géothermie avec d’autres sources d’énergie renouvelables, le principal avantage de la géothermie est que sa charge de base est disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, alors que le solaire et l’éolien ne sont disponibles qu’environ un tiers du temps. En outre, le coût de l’énergie géothermique varie entre 5 et 10 cents par kilowattheure, ce qui peut être compétitif par rapport à d’autres sources d’énergie, comme le charbon. Le principal inconvénient du développement de l’énergie géothermique est le coût élevé de l’investissement initial dans la construction des installations et de l’infrastructure et le risque élevé de prouver l’existence des ressources. (On trouve souvent des ressources géothermiques dans des roches peu perméables, et les activités d’exploration forent souvent des trous « secs », c’est-à-dire des trous qui produisent de la vapeur en quantités trop faibles pour être exploitées économiquement). Cependant, une fois la ressource prouvée, le coût annuel du combustible (c’est-à-dire l’eau chaude et la vapeur) est faible et tend à ne pas augmenter en prix.
John W. Lund