LOS ANGELES – Il n’y a pas eu de larmes.
Elgin Baylor était déterminé à ne pas pleurer pendant la cérémonie de vendredi soir pour dévoiler sa statue à l’extérieur du Staples Center, et l’ancien grand joueur des Los Angeles Lakers a de nouveau livré comme il l’a fait régulièrement tout au long de sa carrière stellaire de 14 ans. Comme pour tout ce que Baylor espérait accomplir – exprimer clairement sa gratitude pour l’honneur, se souvenir de remercier ses proches, se permettre de profiter du moment – le Basketball Hall of Famer a cloué tout cela également.
« Je ne voulais pas que quelqu’un me voie pleurer. Mais c’était un grand moment d’émotion », a déclaré Baylor, qui a joué pour les Lakers pendant toute sa carrière. « Vous ne pouvez rien faire sans vos coéquipiers, personne ne le peut dans le basket, et j’ai toujours apprécié les gars avec qui j’ai joué. Il y a tellement de gens que vous voulez remercier. Tellement de personnes que vous devez remercier. C’était génial. »
Durant une cérémonie d’une heure, Baylor s’est assis patiemment alors qu’un cortège de sommités des Lakers – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar et Jerry West ont partagé l’estrade avec l’homme honoré – a rappelé son jeu spectaculaire et son impact continu sur le jeu près de 47 ans après sa retraite. Baylor a tiré sur une corde qui a fait descendre une énorme tente dorée. Elle avait caché une statue de bronze de près de 16 pieds-9 pouces et de 2 300 livres qui représente Baylor en pleine course.
Baylor a rejoint les autres icônes de la franchise West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal et le présentateur Chick Hearn dans le bronze.
Rokie de l’année, onze fois All-Star et dix fois sélectionné dans la première équipe All-NBA, Baylor a déjà marqué 71 points dans un match, ce qui est à égalité avec le huitième plus haut total de la ligue. Sa performance de 61 points lors d’un match des finales de la NBA est un record.
Les mouvements de marquage uniques de Baylor, dignes des meilleurs moments, ont été copiés par des générations de jeunes joueurs, notamment Julius « Dr. J » Erving. Puis, après que Dr. J ait incorporé des aspects du jeu de Baylor dans son jeu, d’autres joueurs plus jeunes ont utilisé ces mouvements. La ligne, cependant, a commencé avec Baylor.
« Pour ceux qui savent, pour les joueurs qui ont grandi en étudiant le jeu, nous savons ce qu’Elgin était, et nous savons ce qu’il est », a déclaré Kobe Bryant dans un hommage vidéo à Baylor. « C’est la raison pour laquelle chaque fois que je le vois, je m’illumine et je m’assure d’aller lui parler et de lui poser des questions. »
Dit Johnson à propos de Baylor, « Tu as fait des choses que Dr. J, Michael Jordan, Kobe et moi-même n’avons pas pu faire. Et j’ai essayé de le faire. Je ne pouvais tout simplement pas tenir aussi longtemps en l’air. »
Mouvements de rotation, double-pompage, dribble d’hésitation, changement de direction après le saut – Baylor avait un répertoire offensif unique en son genre. Et à 6 pieds 5 pouces et environ 225 livres pour la plupart de sa carrière de joueur, Baylor était un cauchemar de matchup même pour les joueurs défensifs les plus difficiles du jeu.
Huit fois, l’ancien garde de tir des Lakers Michael Cooper a été sélectionné soit la première ou la deuxième équipe all-defense. Cooper compatit avec tous ceux qui ont été affectés à la garde de Baylor.
« C’était vraiment un joueur qui était en quelque sorte inattaquable, comme un Jordan ou un Kobe », a déclaré Cooper, le joueur défensif de l’année 1986-87 de la NBA.
« C’est un joueur qui avait une bonne taille et il était toujours capable d’obtenir son propre tir. Il ne laissait jamais la défense lui dicter son tir. Ce sont des gens difficiles à garder. Et le temps de suspension. Il s’élève dans les airs, vous descendez et il est toujours en train de tirer. Juste vraiment, vraiment difficile à garder. »
Les superstars de la NBA d’aujourd’hui doivent leurs salaires à huit chiffres à des pionniers comme Baylor, a déclaré O’Neal.
« La plupart de ces jeunes gars d’aujourd’hui ne savent pas ce qu’Elgin et les gars comme lui ont fait pour faire du jeu ce qu’il est. Et j’étais autrefois l’un de ces jeunes gars, alors je le sais », a déclaré O’Neal. « Je me souviens quand j’ai pris beaucoup de critiques de Spencer Haywood parce que je ne connaissais pas l’impact qu’il avait.
« Le premier gars que j’ai remarqué et aimé, et qui est toujours mon gars préféré, était Dr. J. Donc n’importe qui avant Dr. J, je devais faire mes devoirs sur eux. Je devais les chercher sur Google. Donc beaucoup de jeunes ne savent pas. Mais Elgin est l’un de ces gars qui ont fait de grandes choses. Et les jeunes gars devraient aller découvrir cette histoire. Ils pourraient apprendre quelque chose. »
Jason Reid est le rédacteur senior NFL de The Undefeated. Il aime regarder le sport, en particulier tous les matchs impliquant son fils et sa fille.