Identification : Centre d’accueil des immigrants dans le port de New York
Date : Ouvert le 1er janvier 1892 ; fermé le 12 novembre 1954
Signification : Premier poste d’immigration officiel et longtemps le plus fréquenté des États-Unis, Ellis Island a été le point d’entrée de plus de 12 millions de nouveaux arrivants. Au début du XXIe siècle, plus de 40 % des personnes vivant aux États-Unis pouvaient retracer leur ascendance à des immigrants qui ont été traités à Ellis Island.
Ellis Island était autrefois le site du centre de traitement des immigrants le plus actif de la nation. Appelée Kioshk, ou Gull Island, par les Indiens, l’île a été rebaptisée Oyster Island lorsque les Hollandais ont acquis la propriété dans les années 1630. Pendant la période coloniale britannique, elle a porté les noms de Dyre’s Island, Bucking Island, Anderson’s Island et Gibbet Island. Samuel Ellis, marchand de Manhattan, détenait le titre de propriété pendant la Révolution américaine et ses héritiers ont vendu ce qui est devenu Ellis Island à l’État de New York en 1808. Plus tard, la même année, la propriété a été acquise par le gouvernement fédéral. D’une superficie de 3,3 acres à l’origine, l’île a été agrandie pour atteindre 27,5 acres, principalement grâce à l’enfouissement des ballasts retirés des navires. Bien que le gouvernement fédéral garde le contrôle de l’île, un différend de longue date entre le New Jersey et New York a finalement été résolu en 1998, lorsque les deux États ont accepté de partager la juridiction.
Avant 1890, lorsque le gouvernement fédéral a assumé la responsabilité du contrôle de l’immigration et a désigné Ellis Island comme le premier poste fédéral de traitement des immigrants, les États individuels étaient responsables du traitement des immigrants. Jusqu’à cette année-là, Castle Garden, situé à Battery Park à la pointe sud de Manhattan, servait de centre d’absorption de l’immigration pour New York. Entre 1855 et 1890, plus de 8 millions d’immigrants, principalement originaires d’Europe du Nord et de l’Ouest, sont passés par Castle Garden.
Le 1er janvier 1892, Annie Moore, une jeune fille de quinze ans originaire d’Irlande, est devenue le premier immigrant enregistré à Ellis Island, qui était plus grande et plus isolée que l’exiguë Castle Garden. Lorsque l’établissement a cessé ses activités, le 12 novembre 1954, il avait traité plus de 12 millions d’immigrants d’origines très diverses, notamment d’Europe du Sud et de l’Est. En 1907, année de pointe, 1 004 756 immigrants sont passés par l’île. Le volume le plus élevé enregistré pour une seule journée était de 11 747, le 17 avril 1907.
Bien que les États-Unis aient également maintenu des stations d’immigration à Boston, Philadelphie, La Nouvelle-Orléans, Galveston, San Francisco et ailleurs, Ellis Island était de loin la plus fréquentée. Au cours d’une période de bouleversements sans précédent, elle était un baromètre de l’immigration massive en provenance d’Europe qui transformait la culture américaine.
Arrivée et inspection
La majestueuse statue de la Liberté était le premier spectacle inspirant qui accueillait la plupart des passagers de navires arrivant dans le port de New York au terme d’un long voyage à travers l’Atlantique. À un demi-mile au nord, cependant, la plupart des immigrants étaient rapidement contraints de débarquer à Ellis Island, qui, pour certains, était le seul morceau de sol américain sur lequel ils pouvaient poser le pied. Les candidats à l’immigration étaient contrôlés à Ellis Island, et au cours de l’existence de la station d’immigration, environ 2 % des passagers se sont vu refuser l’admission aux États-Unis. Comme on supposait que les passagers arrivant en première et deuxième classe avaient suffisamment de ressources pour éviter de devenir des charges publiques, ils bénéficiaient de la courtoisie d’une brève inspection à bord du navire. Cependant, ceux qui avaient des problèmes médicaux ou juridiques étaient contraints, ainsi que les passagers de troisième classe et d’entrepont, de descendre à Ellis Island et de se soumettre à une série de tests mentaux et physiques destinés à écarter les indésirables.
Les inspecteurs étaient particulièrement vigilants pour éviter la propagation de la tuberculose. Ceux qui étaient jugés gravement malades ou aliénés ou qui possédaient un casier judiciaire étaient jugés indignes d’entrer aux États-Unis. Pour ceux qui avaient enduré au moins un mois de mer dans les limites misérables de l’entrepont pour être ensuite forcés de retourner d’où ils venaient, la célèbre station d’immigration a reçu les surnoms populaires de « Island of Tears » et « Heartbreak Island ». Au cours de l’histoire de l’île, trente-cinq cents immigrants sont morts dans ses installations hospitalières.
Des agents du Service de santé publique des États-Unis et du Bureau de l’immigration effectuaient les inspections, qui avaient lieu dans la salle d’enregistrement (également connue sous le nom de Grand Hall) et duraient généralement de trois à cinq heures. Le temps total nécessaire pour traiter un nouvel arrivant était généralement de un à trois jours. Des dortoirs et des réfectoires ont été construits pour accueillir les nouveaux arrivants pendant leur séjour à Ellis Island. La légende veut que, délibérément ou par malentendu, les fonctionnaires d’Ellis Island aient américanisé de nombreux noms étrangers pittoresques. Cependant, des centaines de traducteurs étaient présents pour faciliter la communication, et les fonctionnaires copiaient simplement les informations des questionnaires que les passagers avaient eux-mêmes remplis lors de l’embarquement.
Informations pour les visiteurs
Ellis Island a ouvert ses portes en tant que musée public le 10 septembre 1990. Les visiteurs de la ville de New York peuvent rejoindre l’île sur des bateaux qui accostent également à Liberty Island, où se trouve la statue de la Liberté. La Statue of Liberty-Ellis Island Foundation gère un site Web à l’adresse www.ellisisland.org qui permet aux visiteurs de rechercher les dossiers d’immigration de leur famille. Ellis Island est administré, avec le monument national de la Statue de la Liberté, par le National Park Service.
Dernières années d’Ellis Island
Pendant la Première Guerre mondiale, le volume d’immigration aux États-Unis a diminué, et Ellis Island a été utilisé pour interner les étrangers ennemis présumés. La loi restrictive sur l’immigration de 1924 a réduit le trafic du centre de traitement à un filet d’eau. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sept mille ressortissants allemands, italiens et japonais, considérés comme des étrangers ennemis, ont été détenus à Ellis Island, qui servait également de base d’entraînement pour les garde-côtes américains. En 1954, un marin norvégien nommé Arne Peterssen est devenu le dernier immigrant traité par la station d’immigration, et l’île a cessé ses activités.
Steven G. Kellman
Lectures complémentaires
- Brownstone, David M., Irene M. Franck, et Douglass L. Brownstone. Île d’espoir, île de larmes : The Story of Those Who Entered the NewWorld Through Ellis Island-In Their Own Words. New York : Rawson, Wade, 1979. Les auteurs rassemblent et commentent les témoignages de dizaines d’immigrants d’origines diverses.
- Conway, Lorie. L’île oubliée d’Ellis Island : L’histoire extraordinaire de l’hôpital pour immigrés de l’Amérique. New York : Smithsonian Books, 2007. Une étude des installations médicales, des politiques et de l’histoire de la station d’immigration.
- Moreno, Barry. Encyclopédie d’Ellis Island. Westport, Conn. : Greenwood Press, 2004. Plus de quatre cents entrées classées par ordre alphabétique ainsi qu’une chronologie et une bibliographie constituent une source d’information approfondie sur Ellis Island.
- Novotny, Ann. Strangers at the Door : Ellis Island, Castle Garden, et la grande migration vers l’Amérique. Riverside, Conn. : Chatham Press, 1971. Une histoire illustrée d’Ellis Island et de son rôle changeant dans l’immigration aux États-Unis. Un chapitre est consacré aux immigrants célèbres.
- Pitkin, Thomas M. Keepers of the Gate : Une histoire d’Ellis Island.NewYork:NewYork University Press, 1975. Préparé à l’origine comme un rapport pour le National Park Service, une étude de l’histoire de l’île et de ses perspectives, à partir de 1975, en tant que site de musée.
- Yans-McLaughlin, Virginia, et Marjorie Lightman. Ellis Island et le peuplement de l’Amérique : The Official Guide. New York : New Press, 1997. Conçu pour les élèves du secondaire, ce livre, enrichi de documents et de graphiques, étudie l’évolution de la politique officielle et des réactions populaires à l’égard de l’immigration.
Voir aussi : Station d’immigration d’Angel Island ; Bureau de l’immigration, États-Unis ; Immigrants européens ; Ligne Hambourg-Amérique ; Histoire de l’immigration après 1891 ; Vagues d’immigration ; Maladies infectieuses ; Tests d’intelligence ; Changement de nom ; Ville de New York ; Statue de la Liberté.
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