Emma Lazarus est née à New York le 22 juillet 1849. Ses parents riches et cultivés lui ont apporté confort et dévotion, en commençant par des tuteurs privés et des étés au bord de la mer. À l’âge de 11 ans, elle commence à écrire des textes passionnés sur des thèmes romantiques traditionnels et, à 17 ans, elle imprime son premier recueil à titre privé. Poems and Translations (édition publique 1867) fut suivi de Admetus and Other Poems (1871). Ces poèmes ont tellement plu à Ralph Waldo Emerson qu’il a invité Lazarus à lui rendre visite, commençant ainsi une correspondance qui a duré toute sa vie.
L’œuvre de Lazarus a commencé à apparaître régulièrement dans Lippincott’s Magazine et Scribner’s Monthly. En 1874, elle a publié sa première prose, Alide : An Episode of Goethe’s Life. Son drame en cinq actes, The Spagnoletto (1876), porte sur l’Italie de 1655, mais en tant que dramaturge, elle avait plus de ferveur que de talent. La poésie était son véritable métier. Sa traduction des Poèmes et Ballades de Heinrich Heine (1881) a été considérée comme la meilleure version de Heine en anglais à l’époque.
Le tournant dans la vie de Lazare a été l’apparition d’un antisémitisme violent en Russie et en Allemagne au début des années 1880. Lorsqu’un journaliste a défendu ces pogroms dans le Century Magazine, Lazare a écrit la réponse fervente « Christianisme russe contre judaïsme moderne » dans le numéro suivant. À partir de ce moment, elle a commencé une croisade privée pour son peuple. Ses vers prennent une nouvelle note d’urgence, un appel au sionisme, en particulier dans Songs of a Semite (1882) et dans sa pièce de théâtre sur la vie juive du 12e siècle, The Dance to Death. Plus important encore, elle commence à organiser des opérations de secours pour les milliers d’immigrants qui s’entassent sur Ward’s Island et à écrire une série d’articles pour le magazine American Hebrew.
En 1883, Lazarus s’embarque pour l’Angleterre, où elle est reçue avec beaucoup d’enthousiasme pour son travail en faveur des immigrants juifs. Elle se fit tant d’amis parmi les sionistes qu’elle revint en 1885, passant les deux années suivantes à voyager en Angleterre, en France et en Italie. Le cancer écourte sa carrière. Elle est retournée à New York peu avant sa mort, le 19 novembre 1887. Le sonnet de Lazarus « Le nouveau colosse » a été gravé sur le piédestal de la statue de la liberté dans le port de New York avant l’inauguration en 1886 ; c’était une commémoration appropriée de sa foi dans les idéaux américains.