Les livres d’Esdras et de Néhémie sont les seuls livres entièrement historiques de la troisième section de la Bible hébraïque, les Ketuvim (Écrits). Dans les Bibles anglaises, ils sont généralement divisés en deux, le livre de Néhémie apparaissant comme un livre distinct d’Esdras, mais dans la tradition hébraïque, ils constituent un seul livre, intitulé « Esdras », et Néhémie est simplement la deuxième partie d’Esdras. Dans cet essai, le terme « Esdras » est utilisé pour décrire le livre complet.
Lisez les livres d’Esdras et de Néhémie en hébreu et en anglais sur Sefaria.
Des parties d’Esdras sont écrites en araméen, qui était la langue commune du Moyen-Orient à l’époque (Esdras et Daniel, qui est aussi partiellement en araméen, sont les seuls livres de la Bible hébraïque qui ne sont pas complètement en hébreu). Esdras est chronologiquement le dernier livre historique de la Bible hébraïque, couvrant la fin du sixième et le début du cinquième siècle avant notre ère. Il raconte le retour à Sion.
Qu’est-ce que le retour à Sion ?
À la fin du sixième siècle avant notre ère, le royaume de Juda est démantelé par l’empire babylonien. Jérusalem et le Temple (le Beit Hamikdash) sont détruits, et des milliers de Judéens sont exilés en Mésopotamie. Ceux qui ont été exilés, cependant, n’ont pas vu cela comme une étape finale dans l’histoire d’Israël. Ils étaient conscients que Jérémie avait prophétisé qu’il y aurait un exil, mais qu’il y aurait aussi un retour (chapitre 32, en particulier les vv. 26-44).
L’occasion de ce retour se présenta en 538 avant notre ère. L’empire babylonien tomba, et l’empire perse prit le contrôle de la Mésopotamie et de la majeure partie du Moyen-Orient. L’un des premiers souverains de l’empire, Cyrus, a cherché à faire preuve de tolérance envers toutes les communautés de Mésopotamie. Cyrus a émis un célèbre édit, raconté au tout début du livre d’Esdras, permettant aux Juifs qui le souhaitaient de retourner à « Jérusalem qui est en Juda » et de construire une « Maison pour le Dieu du Ciel ».
Trois étapes, deux questions principales
Le livre d’Esdras raconte les trois étapes distinctes du retour, ainsi que les défis et les difficultés pratiques auxquels les rapatriés ont été confrontés à chaque étape. Tous les Juifs de Mésopotamie n’étaient pas intéressés par le retour à Sion. Ceux qui le faisaient étaient animés par l’espoir de construire une société qui restaurerait l’ancienne gloire d’Israël.
Les deux questions centrales dans la construction de cette société étaient :
1) La tentative de définir les frontières des membres de la société. « Qui était un (vrai) israélite ? » était une question de grande préoccupation. En témoigne la longueur à laquelle plusieurs chapitres du livre (Esdras chapitre 7, Néhémie chapitre 7) s’attardent à énumérer les noms des rapatriés selon leurs familles ancestrales : Prêtres, Lévites, membres des tribus de Juda et de Benjamin.
2) La tentative de transformer les lois de la Torah en lois de la société. L’expression « Il sera fait comme dans la Torah » apparaît pour la première fois dans la Bible en Esdras 10:3, et c’est durant cette période que nous trouvons la première narration d’une lecture publique de la Torah, dans Néhémie chapitre 8. Certains ont soutenu que la Torah a été promulguée par Esdras, mais il est clair qu’au moins la plupart du texte de la Torah existait pendant la période du premier Temple.
La première vague : Zerubbabel
La première vague de rapatriés, dont l’histoire est racontée dans les chapitres 1 à 6 d’Esdras, se composait d’environ 40 000 individus (Esdras 2:64), dirigés par Zerubabbel, un descendant du roi David, et Josué fils de Jozadak le grand prêtre. Enflammés par la vision de restaurer la gloire de l’âge de David et de Salomon, les rapatriés cherchaient à rétablir le Temple, et à gérer la communauté d’une manière qui susciterait l’approbation divine.
À l’approche de la première fête de Souccot en terre d’Israël, les rapatriés rétablirent les offrandes sacrificielles sur le site du Temple, puis commencèrent à reconstruire le Temple lui-même (Esdras chapitre 3). Mais les rapatriés n’étaient pas le seul groupe à se considérer comme les héritiers de l’ancien Israël. Lorsque les rapatriés sont revenus sur la terre d’Israël, ils ont trouvé un autre groupe qui y vivait déjà, à savoir les habitants de la Samarie et de la Transjordanie centrale (l’ancien Ammon).
Ces Samaritains étaient, aux yeux des dirigeants de ceux qui revenaient de Babylonie, simplement les descendants de personnes amenées sur la terre d’Israël par les rois assyriens à la fin du VIIIe siècle à la place des Israélites qu’ils avaient déportés. Les Samaritains, en revanche, avaient parfois des noms israélites et se considéraient comme les héritiers du Royaume d’Israël du Nord. Ils s’opposèrent à ce que les rapatriés construisent le Temple par eux-mêmes et exigèrent de participer au projet.
Les rapatriés ne considéraient pas les Samaritains comme des héritiers légitimes de l’ancien Israël et estimaient qu’ils ne devaient prendre aucune part à la reconstruction, d’autant plus que les Samaritains n’avaient aucun lien avec Jérusalem. Fâchés par le refus des rapatriés de les inclure dans la construction du Temple, les Samaritains firent pression sur l’empire perse pour qu’il arrête le projet ; l’histoire de leur correspondance avec l’administration perse est relatée dans Esdras 4. Cet épisode illustre un autre aspect du problème récurrent de la définition des frontières de l’identité israélite.
La deuxième étape : Esdras
La deuxième étape du retour était dirigée par Esdras, un scribe issu d’une famille sacerdotale. Définir qui était membre de la communauté était également une question importante sous Esdras. Le premier problème auquel Esdras a été confronté, à son arrivée à Jérusalem, est que « le peuple d’Israël, les prêtres et les lévites, ne se sont pas séparés du peuple du pays… ils ont pris de leurs filles pour eux et pour leurs fils, et ont mélangé la semence sainte avec les peuples du pays » (Esdras 9:1-2).
Ezra réagit fortement à cette nouvelle : il déchire ses vêtements en signe de deuil, et prie et jeûne en signe de repentance. La réaction d’Esdras est facile à comprendre : les rapatriés croyaient que les royaumes d’Israël et de Juda avaient été détruits parce que leurs habitants n’avaient pas respecté les lois de Dieu, et Esdras était déterminé à éviter un sort similaire pour la nouvelle société qu’ils étaient en train de construire. (Les lois de la Torah devaient donc devenir le plan directeur de la nouvelle société. Esdras a convaincu le peuple d’entamer un processus de séparation des épouses non-israélites, mais le processus « était plus long qu’un jour ou deux jours de travail » (Esdras 9:13) ; et il est douteux que le processus ait jamais été achevé.
La troisième étape : Néhémie
Lorsque la troisième étape du retour a eu lieu, la question des mariages mixtes est revenue au premier plan. Le leader de la troisième étape du retour était Néhémie, un haut fonctionnaire de l’administration impériale perse, d’ascendance juive, qui fut saisi du désir d’améliorer la condition physique de Jérusalem et de sa communauté juive.
Contre les menaces de guerre des Samaritains et des Ammonites, qui ne voulaient pas voir Jérusalem devenir le centre politique du pays, Néhémie reconstruisit la muraille de Jérusalem. Les bâtisseurs « construisaient d’une main, en tenant des poignards dans l’autre » (Néhémie 4:11), construisant le jour et gardant la muraille la nuit (Néhémie 4:16). Mais Néhémie ne s’est pas seulement occupé des problèmes physiques de la communauté. Il s’est battu avec les dirigeants de la communauté au sujet de leurs femmes non juives (dans Néhémie chapitre 13).
En expliquant son objection aux mariages mixtes, Néhémie ne voit pas seulement les mariages mixtes comme une violation de la loi divine. Il parle des conséquences pratiques des mariages mixtes, et mentionne deux points : 1) Les mariages mixtes remettent en cause l’identité ethnique de la communauté, et érodent son sentiment d’appartenance à un peuple. Néhémie se plaint (Néhémie 13:21) que les enfants des couples mariés entre eux sont incapables de comprendre l’hébreu, une condition essentielle pour être membre de la communauté juive des rapatriés. 2) Les mariages mixtes remettent en cause l’identité religieuse du membre juif du couple : Salomon, bien-aimé de Dieu, a été conduit par ses femmes gentilles à adorer leurs dieux (13:26).
Victoire et déception
Ezra et Néhémie racontent une histoire frustrante. À bien des égards, la réalité du retour à Sion n’a pas été à la hauteur des attentes des rapatriés. Le temple qu’ils ont reconstruit était plus petit et bien moins glorieux que ne l’avait été celui de Salomon, et les défis religieux tels que les mariages mixtes et la résistance à l’observance du shabbat ont vexé leurs dirigeants. Mais la persistance et l’opiniâtreté avec lesquelles les Juifs de l’époque ont relevé ces défis sont devenues un modèle pour les générations suivantes. « Le rabbin Tarfon a dit : « Il ne vous incombe pas de terminer l’œuvre, mais vous n’êtes pas non plus libre de vous en désister ». (Mishnah, Avot, chapitre 2.)
Les prophètes qui ont parlé de la période du retour, dont les prophéties sont consignées dans Isaïe 40-66, et dans les livres de Zacharie, Aggée et Malachie, ont traité ces défis non pas en niant les espoirs grandioses des revenants, mais en prophétisant un « accomplissement différé. » Un jour, la victoire de Jérusalem « se manifestera comme un éclat, et son salut brûlera comme une torche » (Isaïe 62, 1). Un jour, « la gloire de ce dernier temple sera plus grande que celle du premier » (Aggée 2,8). Un jour, mais pas immédiatement.
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