Est-ce la vraie raison pour laquelle les pirates portaient des cache-œil ?

Entre 1700 et 1725, les Caraïbes étaient un endroit relativement anarchique avec de nombreux navires marchands traversant la haute mer sans aucune autorité pour les protéger. Ces facteurs ont contribué à faire de cette période l’âge d’or de la piraterie. Il s’avère que de nombreuses idées reçues sur les pirates sont fausses. Ils ne marchaient pas sur la planche, ils enterraient rarement des trésors et n’étaient pas toujours des criminels. La vie d’un pirate était souvent meilleure que celle de la plupart des marins marchands et du personnel de la marine de l’époque. Une chose qui est vraie à propos des pirates, cependant, c’est qu’au moins certains d’entre eux portaient un cache-œil. D’où la question suivante : pourquoi les portaient-ils ? Une réponse plausible révèle que les pirates pouvaient être assez intelligents lorsque cela était nécessaire.

Théories courantes sur la raison pour laquelle les pirates portaient des cache-œil

Parmi les raisons possibles, une théorie courante est que les pirates portaient des cache-œil parce qu’ils avaient perdu un œil au combat. Cela a du sens, et il y avait probablement beaucoup de pirates mutilés qui portaient des cache-œil, mais certains pensent que cela ne suffit pas à expliquer la prévalence des cache-œil chez les pirates par rapport aux non-pirates.
Une autre hypothèse récente est que les pirates utilisaient le cache-œil pour protéger leur vision adaptée à l’obscurité. Cela aurait été dans le cas où ils auraient eu besoin de se rendre sous le pont pour continuer un combat après avoir pris le pont d’un navire.

Voile dans le vaste océan au crépuscule ( Carlos / Fotolia)

Illumination sur la vision de nuit vers la vision de jour

L’œil humain peut s’adapter rapidement d’une faible lumière ou de conditions nocturnes à des conditions de jour, mais il faut jusqu’à 25 minutes à l’œil pour s’adapter de conditions de lumière du jour à des niveaux de faible lumière ressemblant à la nuit. La raison en est qu’il existe deux types de cellules réceptrices de lumière dans l’œil, les cônes et les bâtonnets. Les cônes sont les cellules sensibles à la lumière prédominantes pour la vision diurne. Ils sont également responsables de notre vision des couleurs. Ces cellules ont évolué pour s’adapter rapidement aux changements de conditions lumineuses. Les cônes et les bâtonnets jouent tous deux un rôle dans la vision nocturne et la vision diurne, mais les bâtonnets sont les principales cellules sensibles à la lumière pour la vision nocturne. Les bâtonnets peuvent détecter des quantités extrêmement faibles de lumière, même un seul photon, mais ils sont moins efficaces sous des niveaux élevés d’éclairage.
Lorsque les conditions d’éclairage changent, les cônes s’adaptent rapidement tandis que les bâtonnets mettent plus de temps à s’adapter. Les cônes sont initialement responsables de l’adaptation aux conditions de faible niveau d’éclairage, mais ils ne sont pas non plus très efficaces en cas de faible luminosité. Ainsi, notre vision nocturne met un certain temps à s’activer pleinement, car il faut un certain temps aux bâtonnets pour s’adapter et prendre le relais des cônes en tant que photorécepteurs primaires. Une raison évolutive possible pour cela est que les humains sont principalement des créatures diurnes, de sorte que notre vision doit être très réceptive aux niveaux d’éclairage de jour.

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Moteur de navire pirate avec vieux drapeau jolly roger et sabre ( Andrey Kuzmin / Fotolia).

L’avantage du cache-œil de pirate et les incitations de la tradition pirate

Le fait que les yeux mettent plus de temps à s’adapter à une diminution de l’éclairage qu’à une augmentation de l’éclairage a des implications pour les situations de combat, notamment celles qui nécessitent de naviguer entre des zones d’éclairage de niveau diurne et des zones d’obscurité relative. Les pirates, lorsqu’ils montaient à bord d’un navire, s’installaient sur le pont, puis ils devaient parfois passer sous le pont pour terminer un combat. D’un autre côté, leur navire pourrait être abordé et ils pourraient être poussés sous le pont par des marines ennemis. En passant sous le pont, le combat deviendrait plus difficile car il faudrait un certain temps à leurs yeux pour s’adapter à l’obscurité afin qu’ils puissent voir leurs attaquants.
Une possibilité est que les pirates, lorsqu’ils étaient sur le pont, portaient le cache-œil sur un œil adapté à l’obscurité et utilisaient leur œil adapté à la lumière du jour pour combattre. Lorsqu’ils descendaient sous le pont, ils utilisaient leur œil adapté à l’obscurité. Cela aurait donné aux pirates un avantage redoutable sur leurs adversaires puisqu’ils auraient pu voir plus clairement que leurs adversaires et être en mesure de les surprendre.

Fermeture de l’œil ( Saran / Fotolia)

Preuve scientifique de l’intuition visuelle des pirates ?

Quelle est la vraisemblance de cette hypothèse ? Il a été démontré qu’il est scientifiquement possible de conserver sa vision nocturne en couvrant ou en fermant un œil. Les pilotes le font même pour conserver leur vision nocturne en vol.
Un problème, cependant, est qu’il n’y a aucun récit historique qui mentionne des cache-œil utilisés de cette manière par les pirates, ou d’autres combattants de la mer d’ailleurs. Il n’y a pas non plus de preuve archéologique de cette idée, et il est difficile de voir comment cette hypothèse pourrait être confirmée par l’archéologie en premier lieu. Ainsi, bien qu’elle soit plausible, l’hypothèse pourrait ne pas être testable à l’heure actuelle.
Une autre question est de savoir pourquoi les marines de l’époque ne portaient pas également des cache-œil pour protéger leur vision adaptée à l’obscurité et améliorer leur capacité à engager le combat sous le pont. Cela aurait augmenté leurs chances de réussite dans la prise d’un navire ennemi. Il semble que si les pirates ont pu avoir cette idée, des marines et des officiers de marine aguerris auraient pu y penser aussi.

Les pirates sont classiquement représentés avec l’œilleton. ( Public Domain )

Quelles sont les conclusions de ce mystère ?

L’idée que les pirates portaient des cache-œil pour protéger leur vision adaptée à l’obscurité pour combattre sous le pont est une théorie intéressante, et elle est scientifiquement plausible compte tenu du fonctionnement de l’œil. Néanmoins, il n’y a aucune mention de cette raison dans les documents historiques et aucun moyen de la confirmer archéologiquement. Par conséquent, il n’est pas possible de tester ou de confirmer une telle hypothèse avec les données actuelles. Quelle que soit la théorie correcte, l’œilleton est une partie importante du lore moderne des pirates et avoir une raison logique pour laquelle les pirates utilisaient un œilleton ne peut que l’enrichir.

Image du haut : Statue de pirate avec un cache-œil. Source : Domaine public

Par Caleb Strom

Mise à jour le 19 janvier 2021.