L’histoire derrière la chanson:
« Act Naturally »
(écrite par Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens and Ringo Starr (#27, 1989)
Au début de la décennie des années 1960, Johnny Russell était un jeune homme vivant à Fresno, en Californie. Chanteur ayant gagné une longue série de concours de talents et travaillant maintenant dans les petits clubs de la région, il avait une réputation plus grande que la plupart de ceux qui venaient de voir leur vingtième anniversaire. Même les amis de Johnny étaient parfaitement conscients que le talent de l’artiste dépassait de loin son âge. Pourtant, aussi importante que soit sa musique, il y a des moments où Russell veut simplement oublier les boîtes de nuit enfumées et sortir au cinéma avec sa petite amie. Il a finalement eu l’occasion de le faire. Tout était prévu, mais le destin est intervenu.
Russell a reçu un appel de certaines de ses connaissances qui étaient à Los Angeles pour faire une session d’enregistrement et ils voulaient que Johnny descende de Fresno pour les aider. Cela signifiait donc qu’il fallait annuler le rendez-vous au cinéma qu’il avait prévu avec sa petite amie. Inutile de dire qu’elle n’était pas très heureuse. Pour détendre l’atmosphère, quand elle a demandé à Johnny pourquoi il devait aller à Los Angeles, il lui a répondu : « Ils vont me mettre dans les films et faire de moi une grande star. » Ils ont tous les deux ri.
Pendant le voyage, Russell a commencé à réfléchir à cette réplique et au concept d’être amené à Hollywood et d’en faire une star de cinéma. Il a commencé à développer une accroche qui pourrait transformer la blague en une chanson d’amour country avec une approche unique et fraîche. Lorsqu’il a trouvé une idée qui lui convenait, il a commencé à jouer avec les lignes et à intégrer la musique à son nouveau concept. Lorsqu’il est arrivé à la session à Los Angeles, la chanson était presque prête et il a essayé de l’enseigner au garçon qu’ils enregistraient, mais il n’a pas semblé la saisir, alors Johnny a ramené la chanson chez lui. Russell lui-même faisait un peu d’enregistrement à l’époque, il a donc envoyé une copie de la mélodie à son producteur qui l’a rapidement refusée, disant que les chansons sur les films n’avaient aucun potentiel commercial.
Johnny ne comprenait pas pourquoi sa petite mélodie unique appelée « Act Naturally » n’attirait pas l’attention. Elle lui semblait plutôt bonne. Pourtant, alors qu’il continuait à la montrer à des personnes liées au monde de la musique, on lui disait sans cesse de revenir en arrière et d’écrire une chanson sur n’importe quel sujet standard et conventionnel associé à la plupart des chansons country, pas un numéro « gadget » comme celui qu’il essayait de brancher. Russell était pourtant sûr que ça marcherait, s’il arrivait à trouver la bonne personne pour y croire. A l’époque, Johnny écrivait des chansons avec une jeune femme nommée Voni Morrison. Lorsque Russell a finalement joué « Act Naturally » pour Voni, elle l’a absolument adorée et a pensé que ce serait une chanson parfaite pour Buck Owens. Comme elle travaillait régulièrement avec Buck, Morrison était certaine qu’elle pourrait le convaincre de l’enregistrer.
Johnny Russell et Voni Morrison avaient un accord selon lequel, quoi qu’ils écrivent (ensemble ou individuellement), leurs deux noms figureraient sur la chanson. Et ce fut le cas avec « Act Naturally ». Johnny pensait que Voni méritait de toute façon un crédit de co-auteur sur cette chanson, surtout si elle pouvait persuader Buck Owens de l’enregistrer. Ils firent un acétate avec cinq de leurs chansons, dont « Act Naturally », et Voni le donna à Buck. En attendant de voir ce que Buck en pensait, Russell est retourné travailler dans son club. Lorsque Voni l’a finalement appelé plusieurs semaines plus tard, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Sur les cinq chansons qu’ils avaient placées sur la démo, Owens n’en avait aimé qu’une seule. Le numéro qu’il avait le moins aimé était « Act Naturally ».
À l’insu de Russell ou de Morrison, Don Rich, l’un des membres les plus importants du groupe de Buck et son choriste ténor, aimait beaucoup « Act Naturally ». Chaque fois que le groupe partait en tournée, Don continuait à chanter ou à fredonner la chanson. Finalement, Buck a commencé à la fredonner aussi. Peu de temps après, Russell chantait dans un hôtel-club à Eureka, en Californie, lorsqu’il a reçu un appel téléphonique de Bakersfield. A l’autre bout du fil, Buck Owens lui demande s’il peut enregistrer « Act Naturally ». Johnny a répondu que ça lui convenait. Russell découvrit plus tard qu’Owens l’avait déjà enregistrée au moment de l’appel téléphonique, et le contacta simplement pour obtenir les droits d’édition. Johnny était heureux de donner les droits à Buck afin de mettre la chanson sur le marché.
Buck Owens était de loin le groupe country le plus populaire de la côte ouest. Il avait transformé Bakersfield, en Californie, en « Nashville West », et son mélange unique de musique honky-tonk chantée avec un twang d’Oklahoma (même s’il était en fait né au Texas et avait grandi en Arizona) faisait du bruit sur les playlists nationales depuis un peu plus de trois ans. Owens a déjà enregistré huit succès dans le top 10, dont deux ont manqué de peu la première place, se classant au deuxième rang. Parce qu’il n’a pas été capable d’obtenir un disque n°1, beaucoup prédisent qu’Owens ne deviendra pas une star de haut niveau à moins qu’il ne déménage à Music City. La chanson de Johnny Russell était sur le point de changer tout cela.
Capitol Records a sorti l’enregistrement de Buck Owens de « Act Naturally » en mai 63 et il avait navigué dans la fente #1 en juin, gardant le sommet pendant un mois solide. En tout, le single a passé plus de six mois sur les playlists nationales. Tout à coup, Buck Owens était un nom connu de tous et Johnny Russell était très demandé. Les éditeurs l’appelaient constamment, voulant savoir quelles nouvelles chansons il avait écrites récemment. Johnny se retrouve également à travailler dans des clubs plus chics et à tâter le terrain pour des contrats d’enregistrement (il attendra ce dernier avant de signer avec RCA en 1971). Le couronnement de Russell chez RCA fut le hit Top 5 « Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer », qui s’éleva jusqu’à la 4e place du Billboard’s Hot Country Singles chart durant l’été 1973.
Quelques années après le succès initial de « Act Naturally », une nouvelle porte très improbable s’ouvrit pour Johnny Russell dans le domaine de la musique rock. En 1965, les Beatles terminaient un autre de leurs albums les plus vendus. Il leur fallait une chanson de plus pour le compléter. Paul McCartney remarque astucieusement qu’avec la popularité grandissante de leur batteur Ringo Starr, il devrait peut-être enregistrer un titre où il chante au lieu de se contenter de jouer de la batterie. Alors qu’il sortait de derrière son instrument, les gars ont demandé à Starr quelle chanson il voulait faire. L’assemblée s’attendait à quelque chose de Buddy Holly ou d’Elvis Presley, peut-être même un vieux standard de Chuck Berry. Ringo les a tous époustouflés lorsqu’il a annoncé : « Je veux faire ‘Act Naturally’ de Buck Owens »
En enregistrant le numéro dans le pur style hillbilly, le groupe de rock le plus en vogue au monde a posé les rails de l’une des chansons de twang les plus directes de la musique country, accent britannique et tout le reste. Tout s’est très bien passé, mettant la touche finale à un album de rock qui allait se vendre à des millions d’exemplaires dans le monde entier, et fournissant à Johnny Russell quelques chèques de royalties supplémentaires. « Act Naturally » fait tellement partie de l’identité d’Owens et de Starr que plus de 25 ans plus tard, Ringo se joint à Buck pour enregistrer une version en duo de la chanson. Leur version a passé environ quatre mois dans le hit-parade, atteignant un respectable numéro 27 pour son point culminant.
Johnny Russell est décédé en 2001, mais il avait l’habitude de prendre un malin plaisir à raconter deux ou trois choses qui lui sont arrivées à cause de « Act Naturally ». Une fois, il dînait au Royal Garden Hotel à Londres, en Angleterre, quand Mick Jagger des Rolling Stones est entré. Jagger s’est assis à la table voisine de celle de Russell et a commandé son repas. Mick a remarqué que Johnny portait une casquette avec le mot « Nashville » imprimé dessus. Jagger a demandé si Russell était dans le domaine de la musique à Nashville. Johnny lui a répondu que oui, qu’il était auteur-compositeur. Mick a demandé si Johnny avait écrit des chansons qu’il pourrait connaître, et il a dit que les Beatles avaient enregistré l’une des siennes, qu’en fait Ringo avait chanté en tête. Jagger a fait un grand sourire et a dit « Act Naturally » et a chanté toute la chanson pour Johnny, là, à la table. Une autre fois, Russell travaillait à un festival de musique lorsque le promoteur lui a demandé de rencontrer le célèbre chanteur de ballades anglais Roger Whittaker. Le grand succès de Roger était le tube mondial « The Last Farewell ». Lorsque Whittaker apprend que c’est Johnny Russell qu’il rencontre, il se met immédiatement à chanter « Act Naturally ». Apparemment, partout où Johnny apparaissait, tout le monde connaissait cette chanson, même les numéros de pop et de rock.
La meilleure décision que Johnny Russell ait jamais prise a probablement été de rompre un rendez-vous et de se rendre à Los Angeles ce jour fatidique, il y a longtemps, car ce court voyage vers la grande ville a inspiré l’un des classiques les plus durables de la musique country, avec un scénario improbable sur le jeu d’acteur que personne ne pensait pouvoir fonctionner. Même à Hollywood, il n’aurait pas pu être mieux scénarisé. – JH