Il existe peu d’artistes aussi révolutionnaires que Pure Hell. En tant que groupe, changeant sans aucun doute le paysage du punk, ils n’ont à tort jamais reçu la reconnaissance qu’ils méritaient. Agissant comme l’un des groupes pionniers qui ont contribué à forger la légendaire scène punk de la côte Est, qui a donné naissance à des groupes comme les New York Dolls, Blondie et les Ramones, l’autoproclamé « tout premier groupe punk noir » est arrivé en tant que partie intégrante de la scène. Cependant, malgré leur impact, Pure Hell reste largement inconnu.
Pure Hell a été formé à Philadelphie en 1974 et, dans les années qui ont suivi, a été cité par Bad Brains comme étant un acte influent qui a contribué à façonner leur vision. Partageant largement son temps entre sa ville natale et la scène punk rugissante de New York, le groupe était composé du chanteur principal Kenny ‘Stinker’ Gordon, du bassiste Lenny ‘Steel’ Boles, du guitariste Preston ‘Chip Wreck’ Morris et du batteur Michael ‘Spider’ Sanders qui ont tous été élevés sur un régime partagé d’Iggy Pop, David Bowie et Jimi Hendrix – des musiciens qui les ont inspirés à faire encore plus fort que n’importe laquelle de leurs idoles.
Dans ce qui est un sujet légèrement discutable, le groupe punk de Détroit ‘Death’ s’est vu attribuer de manière informelle le titre de ‘tout premier groupe punk noir’, s’étant formé trois ans avant Pure Hell. Cependant, les cascades pionnières que Pure Hell a mises en place afin de briser les stéréotypes concernant le type de musique que l’on attendait des Noirs les ont poussés à entrer en lice. Le bassiste Lenny ‘Steel’ Boles, qui réfléchissait à sa carrière à ce jour, a déclaré à Dazed en 2018 : » Nous étions le premier groupe de punk noir au monde. Nous étions ceux qui ont payé les cotisations pour ça, nous avons enfoncé les portes. Nous étions véritablement les premiers. Et nous n’avons toujours aucun mérite pour ça. »
Quand Boles dit qu’ils ont payé leur dû, il le pense vraiment. Le groupe a dû se battre deux fois plus que ses homologues pour recevoir les mêmes opportunités et, tragiquement, n’a jamais eu de seconde chance après qu’une brouille avec la direction a vu leur maison de disques refuser de sortir leur album – un disque qui n’est devenu disponible que des décennies plus tard.
Curtis Knight, qui chantait dans The Squires, un groupe qui comptait également un talent prodigue nommé Jimi Hendrix à la guitare, est devenu le manager de Pure Hell et a supervisé leur carrière qui comprenait une tournée britannique réussie. Cependant, il contrôlait aussi leur sort. Après une brouille avec Knight, les enregistrements du groupe n’ont vu la lumière du jour que bien des années plus tard. Après avoir été mis sur bande – sur l’insistance de Knight – le matériel a ensuite été acheté par nul autre que Henry Rollins qui l’a sorti sur son propre label et a finalement fourni au groupe les accessoires bien mérités qui auraient dû arriver 50 ans plus tôt.
Rollins a déclaré à Dazed : « Je l’ai écouté et j’ai été étonné de voir à quel point il sonnait bien. J’ai vérifié avec Kenny (Gordon) et il a confirmé que c’était la seule source pour les deux chansons. La rumeur disait qu’ils avaient fait un album et qu’il était rangé dans un placard », dit-il. « Noise Addiction, sorti en 2006, des décennies après avoir été enregistré, est vraiment génial. Si l’album était sorti quand ils l’ont fait, cela aurait changé la donne. Je pense qu’il aurait eu un impact énorme. C’est une de ces histoires d’opportunité manquée. »
Pure Hell s’est battu pour devenir un rouage essentiel de la machine de la scène punk new-yorkaise, gagnant le respect des New York Dolls avec qui ils ont noué une grande amitié. Leur cote parmi leurs collègues musiciens a continué à grimper dans la scène punk DIY, se produisant même aux côtés du regretté Sid Vicious en 1978 lorsqu’il a déménagé dans la ville.
La carrière du groupe s’est malheureusement essoufflée en 1980 et, après un déménagement à Los Angeles qui n’a pas porté ses fruits, on avait l’impression qu’ils avaient raté le coche. Largement considéré comme l’un des groupes punk déterminants de l’époque, une vue réflexive sur le côté sombre de l’industrie musicale peut être épinglée jusqu’à l’unique dispute avec Knight qui a freiné leur développement.
En regardant en arrière, comment il veut que l’on se souvienne de Pure Hell toutes ces années, Gordon a maintenu : « Je ne veux pas qu’on se souvienne de nous simplement parce que nous étions noirs », a-t-il dit. « Je veux qu’on se souvienne de moi pour avoir fait partie du premier niveau du punk dans les années 70. »
Ajoutant avec fierté : « Je me suis tellement amusé que ça n’a pas d’importance que je n’ai jamais vu un centime pour ça », dit-il. « Pour nous, il ne s’agissait pas de gagner de l’argent. Il s’agissait de suivre notre cœur et de faire exactement ce que nous voulions faire. »
(Via : Dazed)
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