Faits intéressants sur la piste de l’Oregon et les pionniers qui ont enduré ses difficultés au cours de leur voyage

Au milieu du XIXe siècle, il n’y avait qu’une seule route principale pour se rendre de Saint-Louis, dans le Missouri, aux possibilités de commerce et de colonisation dans l’Ouest américain. Cette route était l’Oregon Trail, empruntée par plus de 400 000 hommes, femmes et enfants à la recherche d’un nouveau départ. Le voyage prenait cinq mois en chariot et couvrait 2 000 miles.

C’était assez difficile car ils devaient traverser des déserts arides et des rivières gonflées. La plupart des personnes voyageant sur la piste étaient des agriculteurs, et les chariots contenaient tous leurs biens matériels. Le premier des voyageurs, une caravane de 58 personnes, a pris le départ en 1841. Deux ans plus tard, le nombre de voyageurs sur la piste a augmenté et est rapidement devenu la grande migration vers l’ouest.

10.Des missionnaires protestants nouvellement mariés ont fait l’une des premières traversées en chariot

La route de la piste de l’Oregon était considérée comme trop rude pour les femmes ou les enfants. Cela a changé lorsque les missionnaires Marcus et Narcissa Whitman, nouvellement mariés, ont pris un petit groupe de chariots tout le chemin de St. Louis à Walla Walla Valley afin qu’ils puissent exercer leur ministère auprès des Indiens Cayuse qui y vivaient. Narcissa était connue pour être la première femme blanche à traverser les Montagnes Rocheuses. Les lettres qu’elle a écrites à son retour ont ensuite été publiées dans des journaux de l’Est, contribuant à convaincre de nombreux pionniers hésitants que leurs familles pouvaient faire le voyage vers l’Ouest. En 1843, Marcus aiderait le premier grand train de chariots de 1000 personnes à traverser la Piste.

9.Graffiti tradition de graver des noms et des dates sur des points de repère en pierre

Lorsque les colons voyageaient, ils laissaient des rappels gravés de leur présence sur des points de repère en pierre. Le plus remarquable est l’Independence Rock, un affleurement granitique de 128 pieds de haut qui est couvert de noms, de dates et de villes natales des personnes qui ont campé à son ombre.

Register Cliff et Names Hill sont deux autres endroits importants du Wyoming où des gravures et des sculptures similaires ont été réalisées.

8.Les wagons Conestoga en forme de bateau étaient rarement utilisés sur la piste de l’Oregon

Au début, les pionniers utilisaient un wagon surnommé « goélette des prairies », en raison des couvertures en toile qui ressemblaient à des voiles de bateau. Les wagons Conestoga étaient en fait trop grands et peu maniables pour être utilisés sur la piste, alors un plus petit wagon de quatre par dix pieds a été créé et ceux-ci étaient tirés par des mules ou des bœufs le long de la piste. Les planches pouvaient même être calfeutrées avec du goudron, ce qui permettait aux chariots de flotter sur les rivières et les ruisseaux. Les goélettes transportaient une tonne de marchandises et de passagers, mais elles n’avaient pas de suspension, de sorte que le trajet était extrêmement cahoteux. Les colons préféraient souvent monter à cheval ou marcher à côté des wagons.

7.La piste de l’Oregon s’est séparée en de nombreux sentiers secondaires

A mesure que de plus en plus de personnes voyageaient le long de la piste, les ornières des chariots bifurquaient parfois sur le côté pour atteindre de bonnes zones de pâturage pour les animaux de trait ou même de nouveaux raccourcis qui permettaient aux voyageurs de passer par d’anciens points d’arrêt.

Dans le Wyoming, il y avait des sentiers qui erraient sur des centaines de kilomètres tant au nord qu’au sud. Le guide qui était disponible contenait souvent de fausses informations, de sorte que les pauvres gens se perdaient parfois.

6.Les ornières des centaines de wagons sont visibles aujourd’hui

Les marques de roues des centaines de wagons ont porté des traces indubitables à travers les terres de prairie qui sont encore visibles aujourd’hui. Comme les wagons voyageaient par tous les temps, les ornières sont profondes par endroits et rien ne pousse dessus. Les six États traversés par les pistes des pionniers les ont encore, comme des rappels du courage des pionniers.

5.Les Indiens des Plaines attaquaient rarement les trains de wagons

Contrairement à la façon dont ils étaient dépeints dans les films et les romans à quatre sous, les Indiens des Plaines n’attaquaient que rarement les trains de wagons. Les pionniers encerclaient effectivement leurs wagons la nuit, mais c’était pour la raison pratique d’empêcher les animaux de trait de s’éloigner dans la nuit.

Plusieurs des premiers trains de wagons ont en fait utilisé les compétences des tribus Pawnee et Shoshone et leur capacité à conduire les wagons en toute sécurité sur la Piste.

C’est seulement après la guerre civile que les rencontres hostiles se sont multipliées, mais les archives montrent que de 1840 à 1860, seuls 400 colons ont été tués par des Indiens. On avait plus de chances de mourir d’une maladie ou d’un accident. On estime que sur les 20 000 personnes qui sont mortes en voyageant sur la Piste, la plupart ont été tuées par une maladie.

4.Les voyageurs devaient apporter un petit bétail pour la viande fraîche

Même si les pionniers pouvaient et ont transporté des plaques de lard stockées dans des barils de son, la viande fraîche était également nécessaire pendant le voyage de cinq mois. Finalement, il est devenu difficile, voire impossible, de trouver le long du sentier, alors des familles entreprenantes apportaient des bovins avec eux et ceux-ci traînaient derrière le chariot.

Certains des bovins étaient également apportés pour la traite et il était courant que la vache soit traite le matin et que le seau soit accroché sur le côté du chariot ; en raison du balancement constant du chariot, il y aurait du beurre au moment où les voyageurs s’arrêteraient la nuit.

3.Beaucoup d’émigrants de l’Oregon Trail ne se sont pas du tout installés en Oregon

Sur les 400 000 personnes estimées qui ont traversé l’Oregon Trail, seulement environ 80 000 ont fini dans la Willamette Valley en Oregon. Nombre d’entre elles ont emprunté des pistes qui s’éloignaient de l’Oregon Trail et se sont dirigées vers l’Utah et la Californie. La California Trail a été empruntée par plus de 250 000 voyageurs, pour la plupart des prospecteurs de l’époque de la ruée vers l’or. Le sentier de l’Utah a été parcouru par les Mormons qui se sont installés autour de Salt Lake City.

2.Des sections des sentiers sont devenues des décharges pour les pièces de chariots et les barils de nourriture jetés

A mesure que le trafic augmentait sur le sentier, des postes de traite frontaliers ont commencé à apparaître pour fournir aux chariots les fournitures nécessaires pour le voyage de cinq mois. Les endroits de départ, comme Independence au Missouri, étaient bientôt remplis de marchands qui escroquaient les familles inexpérimentées pour qu’elles achètent plus que ce dont elles avaient besoin.

A mesure que les voyageurs avançaient sur le sentier, ils se rendaient vite compte qu’ils avaient surchargé les wagons et commençaient à se débarrasser des articles inutiles comme les contenants de nourriture et les éléments pour la réparation des wagons. Le long de la piste, il y avait des wagons en panne et des animaux de trait morts. Fort Laramie dans le Wyoming est devenu connu sous le nom de « Camp Sacrifice » en raison de son utilisation comme dépotoir de l’Oregon Trail, rapporte l’Histoire.

1.Le célèbre pionnier de l’Oregon Trail, Ezra Meeker, a fait le voyage des dizaines de fois

Meeker a commencé ses nombreux voyages en 1906, à l’âge de 76 ans, lorsqu’il a décidé qu’il était important que quelqu’un s’assure que l’histoire de l’Oregon Trail ne disparaisse jamais de la mémoire. Il s’arrêtait souvent au cours de son voyage et donnait de nombreuses conférences sur l’histoire de la Piste, et créait des « marqueurs Meeker » faits maison aux points de repère des pionniers.

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Il est devenu si célèbre, qu’il a finalement conduit son chariot à Washington pour rencontrer le président Roosevelt. Il a également parcouru la Piste en train et en voiture. A l’âge de 94 ans, il a effectué son dernier voyage en biplan avec le non moins célèbre pilote Oakley Kelly.