Profil de la galaxie tourbillon
Désignation : M51, M51A, ou NGC 5194
Type : Spirale
Diamètre : 60 000 années-lumière
Distance : 23 millions d’années-lumière
Masse : 160 milliards de masses solaires
Constellation : Canes Venatici
Date de découverte : 1773
Nombre approximatif d’étoiles : 100 milliards
Faits sur la galaxie tourbillon
– Charles Messier a été le premier à découvrir la galaxie tourbillon, et il a fait sa découverte en 1773 en cartographiant le ciel nocturne à la recherche d’objets que d’autres pourraient supposer être des comètes.
– Willian Parsons, un astronome irlandais travaillant au château de Birr, a été le premier à découvrir la nature spirale de la galaxie, ainsi que les restes de la galaxie naine voisine.
– Les deux galaxies fusionnent lentement ensemble, et le processus est bien engagé. La forme originale de la galaxie naine n’est plus évidente, et les deux bras spiraux de la galaxie du tourbillon ont été déformés par l’événement.
-La fusion a déclenché une explosion de la production d’étoiles au centre de la galaxie puisque la galaxie naine fournit une grande quantité de matière première.
– Au cœur de la galaxie du tourbillon se trouve un trou noir supermassif, similaire à celui que l’on trouve au centre de la Voie lactée. Le trou noir du Whirlpool est entouré d’anneaux de poussière qui forment constamment de nouvelles étoiles. L’activité est suffisamment élevée pour que les astronomes classent le Whirlpool comme une galaxie de Seyfert.
– La galaxie naine compagne de la galaxie Whirlpool a reçu la désignation M51b car elle finira par être entièrement absorbée par M51, ou Messier 51, du nom de son découvreur. M51a et M51b ne sont pas encore complètement fusionnées, et elles sont reliées par un pont de poussière et de gaz.
Un regard approfondi sur la galaxie du tourbillon
La galaxie du tourbillon était, en un sens, destinée à devenir l’une des galaxies les plus célèbres connues de l’homme. La galaxie fait partie de la constellation des Canes Venatici (les chiens de chasse), et lorsqu’on l’observe avec un télescope approprié, le côté de la spirale qui fait face à la Terre est clairement visible. C’est l’un des objets les plus brillants du ciel, et il peut facilement être trouvé avec les télescopes et les jumelles les plus simples. Non seulement cela, mais elle est également visible à l’œil nu.
Non seulement la galaxie du tourbillon a été la première de son genre à être identifiée, mais elle reste l’un des sujets d’étude les plus populaires parmi les astronomes. Cela est dû aux interactions entre la galaxie du tourbillon, désignée M51 ou M51a, et sa voisine naine, M51b. La paire de galaxies est plus visible pendant les mois de mars à mai, et ceux qui se trouvent dans l’hémisphère nord devraient avoir beaucoup plus de facilité à la localiser.
Alors que la galaxie du tourbillon a été découverte pour la première fois en 1773, ce n’est que près d’une décennie plus tard, en 1781, que la galaxie compagne naine a été décrite par Pierre Méchain. Pour localiser M51 dans le ciel à l’œil nu, il suffit de trouver la constellation des Canes Venatici en regardant à quelques degrés de la poignée de la Grande Ourse. M51 est situé à la limite nord-est de sa constellation.
Lorsqu’on l’observe à l’œil nu ou à travers un viseur à lunette ou une paire de jumelles, la galaxie du tourbillon n’apparaît comme rien de plus qu’un petit point de lumière, et on peut facilement la confondre avec une étoile locale. Un télescope de 200 mm révèlera les caractéristiques de l’objet, qui comprennent un grand halo faible entourant une région centrale très définie. Des instruments plus grands peuvent certainement produire plus de détails, mais la plupart des télescopes standard de qualité grand public ne conviendront pas. Si les astronomes amateurs veulent voir les bras spiraux individuels de la galaxie, ils doivent utiliser un télescope d’au moins 300 mm.
La galaxie du tourbillon est un sujet commun pour l’astrophotographie car elle peut être soufflée dans tous les détails avec des télescopes de qualité professionnelle, et les expositions time-lapse permettent aux astronomes d’obtenir des images plus lumineuses et plus détaillées. Certaines des images les plus célèbres de la galaxie du tourbillon ont été prises par le télescope spatial Hubble en janvier 2005, qui montre non seulement les détails des formes des bras spiraux, mais révèle également les structures cosmiques qui se cachent dans les bras.
Les scientifiques s’accordent à dire que M51 est relativement assez proche de la Terre, mais la distance fait débat. Le chiffre le plus courant situe la distance à 23 millions d’années-lumière, mais des estimations allant de 15 à 35 millions d’années-lumière ont été faites. L’estimation de 23 millions d’années-lumière provient de données recueillies sur une supernovae qui a explosé dans la galaxie du Tourbillon. De tels événements créent d’infimes fluctuations dans la façon dont les instruments scientifiques détectent les objets cosmiques, ce qui donne aux chercheurs la possibilité d’utiliser des techniques de mesure plus sophistiquées.
Même si la galaxie du tourbillon a été découverte en 1773, ce n’est qu’en 1845 qu’elle a reçu la désignation de véritable galaxie spirale. William Parsons, le 3e comte de Rosse, a utilisé son étonnante richesse pour se procurer le plus grand télescope optique que le monde ait jamais vu, et il a utilisé l’appareil pour observer M51 dans le but de discerner sa véritable nature spirale.