Une chenille est un jeune papillon ou papillon de nuit qui vient d’éclore de son œuf. Une chenille est une sorte de larve. Lorsqu’elle sera plus âgée, la chenille se transformera en chrysalide (aussi appelée chrysalide), puis plus tard, la chrysalide se transformera en papillon.
Les chenilles ont généralement trois paires de vraies pattes, petites mais perceptibles, à l’avant et jusqu’à 5 paires de fausses pattes charnues à l’arrière.
Les chenilles se nourrissent généralement de feuilles, mais on les trouve aussi à l’intérieur des tiges et des branches vivantes ou sur les racines des plantes et du bois mort.
La plupart des chenilles sont des nuances de vert ou de brun et sont relativement glabres, bien que dans de nombreuses familles, les chenilles soient très velues et souvent de couleurs vives. Certaines espèces sont des parasites des plantes en croissance, des tapis, des lainages, des tissus organiques et des produits alimentaires stockés.
Les chenilles sont une source importante de nourriture pour les oiseaux et d’autres invertébrés et de nombreuses espèces aident les animaux et les plantes morts à se décomposer.
Anatomie
La plupart des chenilles ont un corps tubulaire et segmenté. Elles ont trois paires de vraies pattes sur les trois segments thoraciques, jusqu’à quatre paires de prolegs sur les segments médians de l’abdomen, et souvent une seule paire de prolegs sur le dernier segment abdominal. Les segments abdominaux sont au nombre de dix. Les familles de lépidoptères diffèrent par le nombre et le positionnement des prolegs.
Comme tous les insectes, les chenilles respirent par une série de petites ouvertures le long des côtés de leur thorax et de leur abdomen appelées spiracles. Celles-ci se ramifient dans la cavité corporelle en un réseau de trachées. Quelques chenilles de la famille Pyralidae sont aquatiques et possèdent des branchies qui leur permettent de respirer sous l’eau.
Les chenilles possèdent 4 000 muscles (à comparer aux humains, qui en possèdent 629). Elles se déplacent par la contraction des muscles des segments arrière poussant le sang vers l’avant dans les segments avant allongeant le torse. La chenille moyenne possède 248 muscles dans le seul segment de la tête.
Sens
Les chenilles n’ont pas une bonne vision. Elles possèdent une série de six minuscules œillets ou « stemmata » de chaque côté de la partie inférieure de leur tête. Ceux-ci peuvent probablement former des images bien focalisées, mais mal résolues. Ils bougent leur tête d’un côté à l’autre, probablement pour évaluer la distance des objets, en particulier des plantes. Elles comptent sur leurs courtes antennes pour les aider à localiser leur nourriture.
Certaines chenilles sont capables de détecter des vibrations, généralement à une fréquence spécifique. Les chenilles de la mite à crochets commune, Drepana arcuata (Drepanoidea) produisent des sons pour défendre leurs nids de soie contre les membres de leur propre espèce, en grattant contre la feuille dans un duel acoustique ritualisé. Ils détectent les vibrations conduites par la plante et non les sons aériens. De même, les caloptilles des cerises Caloptilia serotinella défendent leurs rouleaux. Les chenilles de tente peuvent également détecter les vibrations à la fréquence des battements d’ailes d’un de leurs ennemis naturels.
Classification
Les géométrides, également appelés inchworms ou loopers, sont ainsi nommés en raison de la façon dont ils se déplacent, semblant mesurer la terre (le mot geometrid signifie mesureur de terre en grec) ; la principale raison de cette locomotion inhabituelle est l’élimination de presque toutes les prolegs, à l’exception du crochet sur le segment terminal.
Les chenilles ont un corps mou qui peut croître rapidement, comme un ballon, entre les mues. Seule la capsule céphalique est durcie. Chez les chenilles, les mandibules sont coriaces et pointues pour mâcher les feuilles ; chez la plupart des lépidoptères adultes, les mandibules sont très réduites, ou molles. Derrière les mandibules de la chenille se trouvent les filières, pour manipuler la soie.
Certaines larves de l’ordre des Hyménoptères (fourmis, abeilles et guêpes) peuvent ressembler aux chenilles des lépidoptères. On les trouve principalement dans la famille des tenthrèdes et, bien que les larves ressemblent superficiellement à des chenilles, elles s’en distinguent par la présence de pattes sur chaque segment abdominal. Une autre différence est que les chenilles de lépidoptères ont des crochets ou des crochets sur les pattes, alors qu’ils sont absents chez les larves de tenthrèdes. Les chenilles de lépidoptères présentent également une suture en forme de Y renversé sur l’avant de la tête. Les larves de tenthrèdes diffèrent également par la présence d’ocelles proéminents sur la capsule de la tête.
Défenses
De nombreux animaux se nourrissent de chenilles car elles sont riches en protéines ; défavorablement, les chenilles ont évolué vers divers moyens de défense.
Apparence
Plusieurs chenilles ont des couleurs cryptiques et ressemblent aux plantes dont elles se nourrissent et peuvent même avoir des parties qui imitent des parties de plantes comme les épines. Leur taille varie d’à peine 1 mm à environ 3 pouces. Certaines ressemblent à des objets présents dans l’environnement, comme des fientes d’oiseaux. Beaucoup se nourrissent à l’intérieur de galeries de soie, de feuilles enroulées ou en creusant entre les surfaces des feuilles. Les chenilles de Nemoria arizonaria qui se développent au printemps se nourrissent de chatons de chêne et semblent vertes. En revanche, le couvain d’été ressemble à des brindilles de chêne. Ce développement différentiel est lié à la teneur en tanins du régime alimentaire.
Des mesures d’autodéfense plus agressives sont prises par les chenilles. Ces chenilles possèdent des soies épineuses ou de longues soies fines ressemblant à des poils dont les extrémités sont détachables et qui vont irriter en se logeant dans la peau ou les muqueuses. Cependant, certains oiseaux, comme les coucous, avalent même les chenilles les plus poilues. Les défenses les plus agressives sont les poils associés aux glandes à venin, appelés poils urticants ; un venin parmi les produits chimiques défensifs les plus puissants de tous les animaux est produit par le genre Lonomia, une mite à soie d’Amérique du Sud. Il s’agit d’un anticoagulant suffisamment puissant pour provoquer une hémorragie mortelle chez l’homme (voir Lonomiasis). Ce produit chimique fait l’objet d’études en vue d’applications médicales potentielles. La plupart des poils urticants ont cependant des effets allant d’une légère irritation à une dermatite.
Les plantes ont évolué des poisons pour se protéger des herbivores et certaines chenilles ont évolué des contre-mesures et mangent les feuilles de ces plantes toxiques. En plus de ne pas être affectées par le poison, elles le séquestrent dans leur corps, ce qui les rend hautement toxiques pour les prédateurs. Ces substances chimiques sont également transmises aux adultes. Ces espèces toxiques, telles que la chenille du papillon Cinnabar (Tyria jacobaeae) et du monarque (Danaus plexippus), s’affichent généralement avec des rayures ou des couleurs vives en noir, rouge et jaune – les couleurs du danger (voir aposématisme). Tout prédateur qui tente de manger une chenille dotée d’un mécanisme de défense agressif apprendra et évitera ses futures tentatives.
Certaines chenilles régurgitent des sucs digestifs acides sur les ennemis qui les attaquent. De nombreuses larves de papilionidés produisent de mauvaises odeurs à partir de glandes extrudables appelées osmeteria.
Les chenilles peuvent échapper aux prédateurs en utilisant une ligne de soie et en se laissant tomber des branches lorsqu’elles sont dérangées.
Certaines chenilles obtiennent une protection en s’associant à des fourmis. Les papillons Lycaenidés sont particulièrement connus pour cela. Elles communiquent avec leurs fourmis protectrices par des vibrations ainsi que par des moyens chimiques et fournissent généralement des récompenses alimentaires.
Certaines chenilles sont grégaires ; on pense que les grandes agrégations aident à réduire les niveaux de parasitisme et de prédation. Les grappes amplifient le signal de la coloration aposématique, et les individus peuvent participer à la régurgitation ou aux affichages du groupe.
Comportement
Les chenilles ont été appelées « machines à manger », et mangent les feuilles avec voracité. La plupart des espèces perdent leur peau quatre ou cinq fois au fur et à mesure que leur corps grandit, et elles finissent par se transformer en chrysalide sous une forme adulte. Les chenilles se développent très rapidement ; par exemple, le poids d’un ver à cornes du tabac peut être multiplié par dix mille en moins de vingt jours. Une adaptation qui leur permet de manger autant est un mécanisme dans un intestin moyen spécialisé qui transporte rapidement des ions vers la lumière (cavité de l’intestin moyen), pour maintenir le niveau de potassium plus élevé dans la cavité de l’intestin moyen que dans le sang.
La plupart des chenilles sont uniquement herbivores. Beaucoup se limitent à une seule espèce de plantes, tandis que d’autres sont polyphages. Quelques-unes, dont la teigne, se nourrissent de détritus. La plupart des chenilles prédatrices se nourrissent d’œufs d’autres insectes, de pucerons, de cochenilles ou de larves de fourmis. Certaines sont cannibales et d’autres s’attaquent aux chenilles d’autres espèces (par exemple, l’Eupithèque d’Hawaï). Quelques-unes sont parasites des cigales ou des cicadelles. Certaines chenilles hawaïennes (Hyposmocoma molluscivora) utilisent des pièges en soie pour capturer des escargots.
De nombreuses chenilles sont nocturnes. Par exemple, les « vers gris » (de la famille des Noctuidae) se cachent à la base des plantes pendant la journée et ne se nourrissent que la nuit. D’autres, comme les larves de la spongieuse (Lymantria dispar), modifient leur mode d’activité en fonction de la densité et du stade larvaire, avec une alimentation plus diurne dans les premiers stades et les fortes densités.
Effets économiques
Les chenilles causent beaucoup de dégâts, principalement en mangeant les feuilles. Le ver de la capsule du coton cause d’énormes pertes. D’autres espèces mangent les cultures vivrières. Les chenilles ont été la cible de la lutte contre les ravageurs par l’utilisation de pesticides, la lutte biologique et les pratiques agronomiques. De nombreuses espèces sont devenues résistantes aux pesticides. Les toxines bactériennes telles que celles de Bacillus thuringiensis, qui ont évolué pour affecter l’intestin des lépidoptères, ont été utilisées sous forme de pulvérisations de spores bactériennes, d’extraits de toxines et également en incorporant des gènes pour les produire dans les plantes hôtes. Ces approches sont vaincues au fil du temps par l’évolution des mécanismes de résistance chez les insectes.
Les plantes évoluent des mécanismes de résistance pour être mangées par les chenilles, y compris l’évolution des toxines chimiques et des barrières physiques comme les poils. L’incorporation de la résistance de la plante hôte (RHP) par la sélection végétale est une autre approche utilisée pour réduire l’impact des chenilles sur les plantes cultivées.
Certaines chenilles sont utilisées dans l’industrie. L’industrie de la soie est basée sur la chenille du ver à soie.
Santé humaine
Les poils de chenilles sont connus pour être une cause de problèmes de santé humaine. Les poils de chenilles contiennent parfois des venins et les espèces d’environ 12 familles de papillons de nuit ou de papillons du monde entier peuvent infliger des blessures humaines graves allant de la dermatite urticarienne et de l’asthme atopique à l’ostéochondrite, la coagulopathie de consommation, l’insuffisance rénale et l’hémorragie intracérébrale. Les éruptions cutanées sont les plus courantes, mais il y a eu des cas de décès. La lonomie est une cause fréquente de décès au Brésil, où 354 cas ont été signalés entre 1989 et 2005. La létalité allant jusqu’à 20 %, le décès étant le plus souvent causé par une hémorragie intracrânienne.
Les poils de chenilles sont également connus pour provoquer des kérato-conjonctivites. Les barbes acérées à l’extrémité des poils de chenilles peuvent se loger dans les tissus mous et les muqueuses comme les yeux. Une fois qu’ils ont pénétré dans ces tissus, ils peuvent être difficiles à extraire, ce qui exacerbe souvent le problème lorsqu’ils migrent à travers la membrane.
Cela devient un problème particulier dans un environnement intérieur. Les poils pénètrent facilement dans les bâtiments par les systèmes de ventilation et s’accumulent dans les environnements intérieurs en raison de leur petite taille, ce qui rend difficile leur évacuation. Cette accumulation augmente le risque de contact humain dans les environnements intérieurs.
Images pour enfants
-
Chenille de papillon monarque (Danaus plexippus) se nourrissant d’une feuille d’asclépiade des marais (Asclepias incarnata) dans un jardin privé de Lancaster, Pennsylvanie.
-
Dryas iulia
-
.
Chenille de grande pointe orange ressemblant à la couleuvre verte commune Ahaetulla nasuta.
-
-
-
-
>.
Sphinx ligustri
-
Chenille de Papilio. machaon
-
La chenille de la grande queue (macaon) a des poils urticants et une coloration aposématique.
-
Chenilles reliées entre elles en un « train »
-
.
Chenille de la spongieuse
-
Piqûre de la chenille de la spongieuse sur un tibia vingt-quatre heures après son apparition dans le sud de la Louisiane.quatre heures après son apparition dans le sud de la Louisiane. La marque rougeâtre couvre une zone d’environ 20 mm à son point le plus large sur environ 70 mm de longueur.
-
Larves de Craesus septentrionalis, une tenthrède montrant 6 paires de pro-jambes.
-
Une illustration de 1907 par Arthur Rackham de la chenille parlant à Alice dans Les Aventures d’Alice au pays des merveilles
-
.
Illustration par William Blake d’une chenille surplombant un enfant, tirée de son livre illustré For Children The Gates of Paradise. Cet exemplaire provient de la copie D actuellement conservée par la Library of Congress.
-
Chenille de la teigne de l’euphorbe, près de Binn, Valais, Suisse, à environ 2 km d’altitude.
-
Chenille de la teigne de la gomme empereur.
-
Chenille de la teigne du peuplier (espèce de chenille courante au Royaume-Uni).
-
Fourmi s’occupant d’une chenille de lycaénide.
-
Cycle de vie de la chenille à bosse rouge (Schizura concinna ).
-
La chenille de la tente forestière (Malacosoma disstria)
-
Camouflage : apparemment avec huit yeux, seuls deux sont réels. Photo dans un eucalyptus, Sao Paulo, Brésil
-
Chenille du papillon de nuit Polyphemus (Antheraea polyphemus), Virginie, États-Unis
-
Chenille du Belize
-
Pupes de la fausse-arpenteuse du chou
.