Le sénateur américain. Dianne Feinstein se dirigeait vers un second tour en novembre avec une avance considérable sur l’ancien chef du Sénat de l’État, Kevin de León, son rival démocrate le plus connu et le mieux financé, qui, dans les premiers retours mercredi matin, était au coude à coude avec le républicain peu connu James P. Bradley.
Avec ses années d’expérience, Feinstein était la grande favorite des électeurs mardi, même si certains n’étaient pas totalement enthousiasmés par sa candidature pour un cinquième mandat complet de six ans.
« Elle est là depuis toujours, mais je ne voyais pas vraiment qui pouvait prendre sa place et qui était qualifié », a déclaré Elizabeth Alvarez, 60 ans, une démocrate inscrite de San Jose.
Dans le cadre de la primaire « top two » de Californie promulguée après la dernière réélection de Feinstein en 2012, les deux candidats ayant obtenu le plus de voix s’affrontent en novembre, quel que soit leur parti. Sans républicain notable parmi les 31 challengers de Feinstein dans la Californie bleue profonde, les experts politiques ont dit qu’il était probable que deux démocrates soient sur le bulletin de vote en novembre. La même chose s’est produite en 2016, lorsque seulement deux démocrates – la sénatrice Kamala Harris et la députée d’alors Loretta Sanchez – étaient sur le bulletin de vote du Sénat à l’automne.
Mais Bradley, un homme d’affaires de Laguna Niguel et un vétéran de la Garde côtière américaine, a fait étonnamment bien dans certains sondages malgré le fait qu’il n’a pas levé de fonds de campagne. Pourtant, la plupart des sondages ont suggéré que M. de León serait finalement le dauphin. Les résultats de nombreux grands comtés étaient encore en train de tomber mardi en fin de journée.
Deux sondages du mois dernier donnaient à Feinstein 24 points de pourcentage d’avance sur de León, avec plus d’un tiers des électeurs indécis.
À 3 heures du matin mercredi, Feinstein était largement en tête avec 44 % des voix, avec de León à 11.3 pour cent et Bradley à 8,7 pour cent.
« Ce que nous pensions regarder, c’est à quel point Kevin de León sera proche », a déclaré mardi Thad Kousser, un professeur de sciences politiques de l’UC San Diego qui a suivi les primaires du Sénat. « Mais je pense que maintenant, ce que nous cherchons à savoir, c’est s’il arrivera même en novembre ? »
Bien qu’une grande partie du vote de la base de Los Angeles de de León n’ait pas encore été comptabilisée, Kousser a déclaré qu’il devrait réduire l’écart avec Feinstein de manière significative pour rester une menace crédible en novembre.
« S’il est à peut-être 20 points de Dianne Feinstein, c’est une distance de frappe légitime », a déclaré Kousser. « Il aura un électorat plus grand et plus large en novembre, plus d’électeurs latinos, plus d’électeurs jeunes et libéraux. Cela lui donnerait une chance. Mais s’il est beaucoup plus loin derrière, cela double son défi de lever des fonds pour faire passer son message. »
De León n’a cependant pas été découragé. Il a fait le tour de la Californie ces derniers jours et s’est montré optimiste quant à ses chances.
« Je me sens bien », a déclaré M. de León mardi alors qu’il se rendait dans le comté d’Orange pour rallier ses partisans. « Notre objectif est d’entrer dans les deux premiers et si nous réussissons, ce sera un tout nouveau jeu de balle. »
Feinstein était à Washington, D.C., où le Sénat était en session mardi. On s’attendait à ce qu’elle assiste à un briefing de la commission du renseignement et qu’elle regarde depuis sa maison dans la capitale les résultats qui arrivent de la côte ouest, a déclaré Jeff Millman, un porte-parole de sa campagne.
« Merci beaucoup pour votre soutien », a déclaré Feinstein dans une vidéo de la nuit électorale publiée sur YouTube. « Maintenant, c’est parti pour novembre ! »
Feinstein a facilement dépassé ses adversaires en argent de campagne avec près de 10 millions de dollars contre 1,1 million de dollars pour de León, le seul autre prétendant à lever plus d’un million de dollars. Les démocrates Pat Harris et Alison Hartson ont levé respectivement 703 000 et 362 000 dollars. Parmi les républicains, l’ingénieur Arun Bhumitra est arrivé en tête avec 54 000 $.
Feinstein a été parmi les démocrates les plus durables de Californie, s’élevant à la notoriété en tant que première femme maire de San Francisco. Elle siège au Sénat depuis 1992.
En tant que sénatrice, Feinstein s’est faite la championne des soins de santé, de la protection de l’environnement, des droits des femmes et des restrictions sur les armes à feu – elle est l’auteure de l’interdiction de 10 ans des armes d’assaut par le gouvernement fédéral en 1994, et a présenté une nouvelle version.
Mais Feinstein, qui aura 85 ans ce mois-ci et qui est le membre actuel le plus âgé du Sénat, a fait face à de vives critiques de la part de démocrates plus jeunes qui plaident pour une « résistance » au président Donald Trump plus complète que le centrisme de Feinstein. Le parti démocrate de l’État a refusé de soutenir qui que ce soit dans la primaire, donnant ainsi le feu vert aux challengers démocrates.
De León, de Los Angeles, est l’auteur de la loi californienne d' »État sanctuaire » protégeant les immigrants illégaux sans casier judiciaire grave. Il soutient qu’il a poussé Feinstein à gauche sur l’immigration, où tous deux s’opposent aux politiques de Trump, et sur la peine capitale, à laquelle elle a récemment déclaré qu’elle s’opposait désormais.
Mais d’autres démocrates ont pris des coups contre de León comme étant trop amical avec les donateurs des entreprises et lent à policer le harcèlement sexuel dans la législature.
La division entre les démocrates a signalé un soutien moins qu’enthousiaste pour Feinstein de la part de certains électeurs. Bien qu’elle soit la seule candidate dont le nom soit reconnu de bonne foi, Feinstein ne s’est pas automatiquement démarquée sur le bulletin de vote parmi une liste de 32 candidats.
Andre Hunt, 66 ans, un démocrate inscrit de San Jose, a déclaré qu’il avait voté pour Feinstein « à contrecœur ».
« Les démocrates ont besoin d’un leadership nouveau et plus jeune », a déclaré Hunt. « Je ne suis pas non plus époustouflé par Kevin de León, mais ils ont besoin d’un nouveau leadership. »
Mais Jana Hinkle, 66 ans, républicaine de San Jose, n’a pas hésité à voter pour Feinstein, dont le leadership en matière de contrôle des armes à feu l’a séduite.
« Elle a un bon bilan, notamment sur les fusillades que nous avons eues dans les écoles », a déclaré Hinkle. « Elle veut vraiment prendre le contrôle des armes à feu en main. »