Fibre synthétique, fibre dont la composition chimique, la structure et les propriétés sont considérablement modifiées au cours du processus de fabrication. Les fibres synthétiques sont filées et tissées dans un très grand nombre de produits de consommation et industriels, notamment des vêtements tels que des chemises, des écharpes et des bas, des articles d’ameublement tels que des tissus d’ameublement, des tapis et des rideaux, et des pièces industrielles telles que des câbles de pneus, des revêtements ignifuges et des courroies de transmission. Les composés chimiques à partir desquels les fibres synthétiques sont produites sont connus sous le nom de polymères, une classe de composés caractérisés par de longues molécules en chaîne de grande taille et de poids moléculaire élevé. De nombreux polymères qui constituent les fibres synthétiques sont identiques ou similaires aux composés qui composent les plastiques, les caoutchoucs, les adhésifs et les revêtements de surface. En effet, des polymères tels que la cellulose régénérée, le polycaprolactame et le polyéthylène téréphtalate, qui sont devenus des matériaux domestiques familiers sous les noms commerciaux de rayonne, de nylon et de Dacron (marque déposée), respectivement, sont également fabriqués dans de nombreux produits non fibreux, allant des fenêtres d’enveloppe en cellophane aux bouteilles de boisson gazeuse en plastique transparent. En tant que fibres, ces matériaux sont appréciés pour leur solidité, leur ténacité, leur résistance à la chaleur et à la moisissure, et leur capacité à conserver une forme pressée.
Les fibres synthétiques sont à distinguer des fibres naturelles telles que la soie, le coton et la laine. Les fibres naturelles sont également constituées de polymères (dans ce cas, des composés produits biologiquement comme la cellulose et les protéines), mais elles sortent du processus de fabrication des textiles dans un état relativement inchangé. Certaines fibres artificielles sont également dérivées de polymères naturels. Par exemple, la rayonne et l’acétate, deux des premières fibres artificielles jamais produites, sont constituées des mêmes polymères de cellulose que le coton, le chanvre, le lin et les fibres structurelles du bois. Dans le cas de la rayonne et de l’acétate, cependant, la cellulose est acquise dans un état radicalement altéré (généralement à partir d’opérations de pâte à papier) et est encore modifiée afin d’être régénérée en fibres cellulosiques pratiques. La rayonne et l’acétate appartiennent donc à un groupe de fibres synthétiques appelé fibres régénérées.
Un autre groupe de fibres synthétiques (et de loin le plus important) est celui des fibres synthétiques. Les fibres synthétiques sont constituées de polymères qui n’existent pas à l’état naturel mais qui sont entièrement produits dans une usine ou un laboratoire chimique, presque toujours à partir de sous-produits du pétrole ou du gaz naturel. Ces polymères comprennent le nylon et le polyéthylène téréphtalate, mentionnés ci-dessus, mais aussi de nombreux autres composés tels que les acryliques, les polyuréthanes et le polypropylène. Les fibres synthétiques peuvent être produites en masse pour obtenir presque toutes les propriétés requises. Des millions de tonnes sont produites chaque année.
Cet article passe en revue la composition, la structure et les propriétés des fibres synthétiques et régénérées, puis décrit les façons dont elles sont filées, étirées et texturées en fibres utiles. Pour bien comprendre le matériau à partir duquel ces fibres sont fabriquées, il est recommandé au lecteur de commencer par l’article polymères industriels, chimie des.