Figurehead, symbole ou figure ornementale autrefois placée sur une partie proéminente d’un navire, généralement à la proue. Une figure de proue pouvait être un symbole religieux, un emblème national ou une figure symbolisant le nom du navire.
© Universitetets Oldsaksamling, Oslo, Norvège ; photographe, Eirik Irgens Johnsen
La coutume de décorer un navire a probablement commencé dans l’ancienne Égypte ou en Inde, où un œil était peint de chaque côté de la proue, probablement dans la croyance que les yeux aideraient un navire à trouver son chemin en toute sécurité sur l’eau. Cette coutume a été suivie par les Chinois (qui peignaient des yeux sur leurs jonques fluviales), les Phéniciens, les Grecs et les Romains.
Les navires des anciens Égyptiens, Phéniciens, Grecs et des premiers Romains étaient construits avec de lourdes poutres verticales à la proue et à la poupe auxquelles étaient fixés les bordés latéraux. Ces poteaux de proue et de poupe dépassaient largement de la coque, et leur position et leur forme proéminentes et semi-dressées créaient un point focal d’intérêt et une forme manifestement adaptée à la décoration. Dès 1000 av. J.-C., les montants d’étrave et d’étambot étaient sculptés et peints pour distinguer un navire d’un autre, et au moins une classe de navires utilisait un symbole d’identification : un faucon ou un œil de faucon apparaissait généralement sur l’étrave des barges funéraires égyptiennes du Nil. Bien que les oculi aient été les symboles les plus populaires utilisés par les premiers marins, certaines figures de proue ont été façonnées dans le but de terroriser les tribus moins civilisées. Les Égyptiens sont probablement à l’origine de l’utilisation de symboles religieux ; d’autres peuples méditerranéens ont étendu cette pratique en utilisant des sculptures et des peintures de leur principale divinité pour identifier le navire à sa cité-état. Les Carthaginois, par exemple, utilisaient souvent une sculpture d’Amon, les Athéniens une statue d’Athéna. Lorsque la proue a été développée comme une arme permettant d’éperonner et de percer un navire ennemi, l’étrave a perdu de son importance et le bélier a été décoré à la place. Sur un navire athénien datant d’environ 500 av. J.-C., le bélier était entièrement sculpté en forme de tête de sanglier. L’utilisation de la proue comme bélier a nécessairement réduit les caractéristiques proéminentes de la proue du navire, et l’accent a donc été mis sur la décoration de la poupe. Cette tendance a été poussée à l’extrême par les Romains à l’apogée de leur puissance navale, lorsque leurs navires se distinguaient par un très haut montant de poupe sculpté pour balayer vers le haut et autour en courbes gracieuses se terminant, par exemple, par la tête dorée d’un cygne.
Le long de la côte nord-ouest de l’Europe, plus venteuse, des marins habiles comme les Vikings ont continué à construire leurs navires avec une haute proue et une étrave saillante. La figure de proue du navire d’Oseberg, datant d’environ 800, est un dragon menaçant à la tête dressée. Les navires de Guillaume Ier le Conquérant dans la Tapisserie de Bayeux sont similaires à ceux de ses ancêtres nordiques, mais en général, les symboles décoratifs reflètent la propagation de l’église chrétienne.
Au 13e et 14e siècle, une plate-forme d’embarquement était fixée à l’avant et faisait saillie sur la tige. Avec ce type de construction, la figure de proue disparaissait pratiquement. Progressivement, la plate-forme d’embarquement a été déplacée vers l’arrière jusqu’à former le gaillard d’avant ; lorsque la tête de bec a été ajoutée au XVIe siècle, elle est devenue l’endroit naturel pour une figure de proue. Peu à peu, la tête de bec a été réduite et déplacée sous le beaupré jusqu’à ce que seule la figure de proue subsiste. Au cours de cette période, la mode des figures de proue a varié de la sculpture de saints aux emblèmes nationaux, tels que le lion et la licorne, en passant par un simple rouleau et une tête de billet, et enfin par une représentation sculptée de la personne pour laquelle le navire a été nommé ou d’une parente. Historiquement, la taille des figures de proue varie de 45 cm (18 pouces) pour les petites têtes et les bustes à 2,4 ou 2,7 m (8 ou 9 pieds) pour les personnages en pied. Elles sont restées populaires jusqu’après la Première Guerre mondiale, lorsqu’elles ont été abandonnées sur la plupart des navires.