Fleuve Nil

Nil
Le fleuve Nil en Egypte.
Origine	Afrique
Bouche	Méditerranée
Pays du bassin	Soudan, Burundi, Rwanda, République démocratique du Congo, Tanzanie, Kenya, Ouganda, Ethiopie, Egypte
Longueur	6,695 kilomètres (4,180 miles)
Élévation de la source	1 134 mètres (3 721 pieds)
Avg. décharge	2,830 mètres³/sec. (99 956 pieds³/sec.)
Superficie du bassin	3 400 000 kilomètres² (1 312 740 miles²)

Le Nil est l’une des grandes voies navigables du monde, avec ses 6 695 kilomètres (4 180 miles) généralement considérés comme le plus long fleuve du monde et parmi les formations naturelles les plus culturellement significatives de l’histoire humaine. Coulant vers le nord à partir de sources éloignées dans les montagnes d’Éthiopie et d’Afrique centrale et se jetant dans la mer Méditerranée, le Nil a connu des crues saisonnières pendant des millénaires pour fournir des sols fertiles et irriguer le peuple égyptien. Le bassin versant du Nil englobe environ 10 % de la superficie de l’Afrique.

Comme le Tigre et l’Euphrate en Mésopotamie, dans l’Irak moderne, le Nil a fourni un environnement hospitalier pour l’émergence de l’une des civilisations les plus anciennes et les plus dominantes de l’histoire. Le fleuve et ses inondations annuelles ont joué un rôle important dans la religion et la cosmologie de l’Égypte ancienne. La plupart de la population de l’Égypte depuis les temps anciens et toutes ses villes, à l’exception de celles situées près de la côte, se trouvent le long des parties de la vallée du Nil au nord d’Assouan, et presque tous les sites culturels et historiques de l’Égypte ancienne se trouvent le long de ses rives.

À l’époque moderne, les dix nations du bassin du Nil font face à ce qui est peut-être leur plus grand défi, car elles doivent faire face à des demandes croissantes en eau, en opportunités économiques et en énergie hydroélectrique. Pressés par l’accroissement de leur population et de leurs besoins en eau, ainsi que par les baisses prévues du débit de l’eau en raison du changement climatique, les dix pays du bassin du Nil ont adhéré à un accord de 1999 « pour parvenir à un développement socio-économique durable par l’utilisation équitable des ressources en eau communes du bassin du Nil, et en tirer profit. »

La capacité de transcender les frontières nationales au profit de la grande cause est une étape nécessaire non seulement pour le soin et la subsistance du Nil et de ses peuples, mais aussi pour la préservation et l’intendance des ressources naturelles de la terre face aux défis sociaux et environnementaux sans précédent du XXIe siècle.

Le Nil et sa géographie

Afrique de l’Est, montrant le cours du Nil, avec les Niles « Bleu » et « Blanc » marqués dans ces couleurs

Le mot « Nil » vient du mot grec Neilos, qui signifie vallée fluviale. Dans la langue égyptienne ancienne, le Nil est appelé iteru, ce qui signifie « grand fleuve », représenté par les hiéroglyphes illustrés à droite.

Le Nil a deux affluents majeurs. Le Nil bleu est la source de la plupart des eaux et des sols fertiles du Nil, mais le Nil blanc est le plus long des deux. Le Nil blanc prend sa source dans la région des Grands Lacs en Afrique centrale, la source la plus éloignée se trouvant dans le sud du Rwanda, et s’écoule vers le nord à partir de là, en passant par la Tanzanie, le lac Victoria, l’Ouganda et le sud du Soudan. Le Nil bleu prend sa source au lac Tana en Éthiopie et se jette dans le Soudan par le sud-est. Les deux fleuves se rejoignent près de la capitale soudanaise, Khartoum.

Les deux branches se trouvent sur les flancs occidentaux du Rift oriental, la partie sud de la vallée du Grand Rift. Un autre affluent moins important est l’Atbara, qui ne coule que lorsqu’il pleut en Éthiopie et s’assèche rapidement. Le Nil est inhabituel dans la mesure où son dernier affluent (l’Atbara) le rejoint à peu près à mi-chemin de la mer. À partir de ce point vers le nord, le Nil diminue en raison de l’évaporation.

Au nord du Caire, le Nil se divise en deux branches qui se jettent dans la mer Méditerranée : la branche de Rosette à l’ouest et la Damiette à l’est, formant le delta du Nil.

Nil Blanc

La source du Nil est parfois considérée comme le lac Victoria, mais le lac lui-même possède des rivières nourricières de taille considérable. Le cours le plus éloigné émerge de la forêt de Nyungwe au Rwanda, via les rivières Rukarara, Mwogo, Nyabarongo et Kagera, avant de se jeter dans le lac Victoria en Tanzanie.

Les chutes du Nil bleu alimentées par le lac Tana près de la ville de Bahar Dar, en Éthiopie

Le Nil quitte le lac Victoria aux chutes de Ripon, près de Jinja, en Ouganda, sous le nom de Nil Victoria. Il s’écoule sur environ 300 miles (500 kilomètres) plus loin, à travers le lac Kyoga, jusqu’à ce qu’il atteigne le lac Albert. Après avoir quitté le lac Albert, le fleuve est connu sous le nom de Nil Albert. Il se jette ensuite dans le Soudan, où il prend le nom de Bahr al Jabal (« fleuve de la montagne »). Au confluent du Bahr al Jabal et du Bahr al Ghazal, lui-même long de 720 kilomètres, le fleuve prend le nom de Bahr al Abyad, ou Nil blanc, en raison de l’argile blanchâtre en suspension dans ses eaux. De là, le fleuve s’écoule vers Khartoum.

Le Nil blanc contribue à environ 31% du débit annuel du Nil. Pendant la saison sèche (janvier à juin), cependant, le Nil blanc contribue entre 70 et 90 pour cent du débit total du Nil.

Nil Bleu

Le Nil Bleu émerge du lac Tana dans les hautes terres éthiopiennes, puis s’écoule sur environ 850 miles (1 400 kilomètres) jusqu’à Khartoum, y compris des sections canalisées à grande force à travers une gorge étroite et rocheuse. Une fois qu’il a rejoint le Nil blanc, ils forment le Nil. Environ 90 % de l’eau et 96 % des sédiments transportés par le Nil proviennent d’Éthiopie, dont 59 % du seul Nil Bleu (le reste provenant du Tekezé, de l’Atbarah, du Sobat et de petits affluents). L’érosion et le transport de limon ne se produisent toutefois que pendant la saison des pluies éthiopiennes, en été, lorsque les précipitations sont particulièrement élevées sur le plateau éthiopien.

Image satellite composite du Nil blanc

Cataractes et Grand Virage

Deux caractéristiques définissent le Nil entre Khartoum et Assouan : les cataractes et le Grand Virage. Depuis l’époque romaine, les cataractes empêchent les bateaux de monter et descendre le fleuve entre l’Afrique équatoriale et l’Égypte et, avec les zones humides massives sur le Nil supérieur au sud de Khartoum, ont enveloppé les sources du Nil de mystère pendant des millénaires. Bien qu’elles soient au nombre de six, il y en a en réalité beaucoup plus. Les cataractes sont également importantes car elles définissent des segments de rivière où le granit et d’autres roches dures descendent jusqu’au bord du Nil. La plaine inondable est étroite, voire inexistante, et les possibilités d’agriculture sont donc limitées. Pour ces deux raisons – obstacles à la navigation et plaine inondable restreinte – cette partie du Nil est peu peuplée. La frontière historique entre l’Égypte au nord et la Nubie ou le Soudan au sud est la première cataracte à Assouan.

Le grand coude est l’une des caractéristiques les plus inattendues du Nil. Sur la majeure partie de son cours, le Nil coule inexorablement vers le nord, mais au cœur du désert du Sahara, il tourne vers le sud-ouest et s’éloigne de la mer sur 300 kilomètres avant de reprendre son voyage vers le nord. Cette déviation du cours du fleuve est due au soulèvement tectonique de la houle de Nubie. Ce soulèvement est également responsable des cataractes ; s’il n’y avait pas eu de soulèvement récent, ces tronçons rocheux auraient été rapidement réduits par l’action abrasive du Nil chargé de sédiments.

Hydrologie

Les anciens étaient perplexes quant aux raisons pour lesquelles la quantité d’eau s’écoulant sur le Nil en Égypte variait autant au cours d’une année, notamment parce qu’il n’y tombait presque pas de pluie. Aujourd’hui, nous disposons d’informations hydrographiques qui expliquent pourquoi le Nil est un « fleuve d’été »

Le Nil au sud du grand coude au Soudan est en réalité constitué de deux régimes hydrauliques : Le Nil blanc maintient un débit constant sur l’année, car son débit est doublement tamponné. Les variations saisonnières sont modérées par l’eau stockée dans les lacs d’Afrique centrale Victoria et Albert et par les pertes par évaporation dans le Sudd, le plus grand marais d’eau douce du monde. Le Sudd réduit les variations annuelles du débit car, lors des années exceptionnellement humides, la superficie du Sudd augmente, ce qui entraîne des pertes par évaporation plus importantes que lors des années sèches, où la superficie du Sudd est réduite. Il en résulte que le Nil blanc sortant du Sudd s’écoule à peu près au même rythme tout au long de l’année, ce qui permet de maintenir le Nil en aval de Khartoum pendant les mois d’hiver, lorsque le système Nil Bleu/Atbara s’est asséché.

Le système Nil Bleu/Atbara a un régime hydraulique complètement différent. Il répond à la variation saison humide/saison sèche des hautes terres éthiopiennes. En hiver, lorsque peu de pluie tombe sur les hautes terres, ces rivières s’assèchent. En été, les vents humides de l’océan Indien se refroidissent en grimpant sur les hauts plateaux éthiopiens, apportant des pluies torrentielles qui remplissent les laves et canyons asséchés d’eau vive qui finit par rejoindre le Nil Bleu ou l’Atbara. Pendant l’été, la contribution du Nil blanc est insignifiante. La crue annuelle en Égypte est un cadeau de la mousson annuelle en Éthiopie.

Après Assouan, il y a moins d’eau en raison de l’évaporation des eaux du Nil pendant son passage tranquille à travers le désert du Sahara. L’eau est également perdue en raison de l’utilisation humaine, de sorte que progressivement moins d’eau coule dans le Nil de l’Atbara, le dernier affluent du Nil, jusqu’à la mer Méditerranée.

Avant la mise en place de barrages sur le fleuve, les débits maximaux se produisaient à la fin août et au début septembre et les débits minimaux à la fin avril et au début mai.

Histoire

Le Nil a été la ligne de vie de la culture égyptienne depuis l’âge de pierre. Les changements climatiques, ou peut-être le surpâturage, ont desséché les terres pastorales de l’Égypte pour former le désert du Sahara, peut-être dès 8000 ans avant notre ère, et les habitants ont alors vraisemblablement migré vers le fleuve, où ils ont développé une économie agricole sédentaire et une société plus centralisée.

Source inépuisable de subsistance, le Nil a joué un rôle crucial dans la fondation de la civilisation égyptienne. Les terres limitrophes étaient extrêmement fertiles en raison des inondations périodiques et des crues annuelles. Les Égyptiens ont pu cultiver du blé et d’autres plantes, fournissant ainsi de la nourriture pour la population et pour le commerce. De plus, l’eau du Nil attirait le gibier, comme les buffles d’eau et les chameaux, après leur introduction par les Perses au VIIe siècle avant J.-C. Ces animaux pouvaient être tués pour leur viande ou apprivoisés et utilisés pour le labourage – ou, dans le cas des chameaux, pour traverser le Sahara. Le Nil lui-même était également un moyen de transport pratique et efficace pour les personnes et les marchandises.

La confluence des rivières Kagera et Ruvubu près des chutes de Rusumo, une partie du cours supérieur du Nil

La stabilité de l’Égypte était un résultat immédiat de la fertilité du Nil. Le lin et le blé pouvaient être échangés. Le commerce, à son tour, assurait les relations diplomatiques que l’Égypte entretenait avec les autres pays, et contribuait souvent à sa stabilité économique. Le Nil fournissait également les ressources, comme la nourriture ou l’argent, pour lever rapidement et efficacement une armée.

Le Nil jouait un rôle majeur dans la politique, la religion et la vie sociale. Le pharaon était censé inonder le Nil, et en échange de l’eau vivifiante et des récoltes, les paysans cultivaient le sol fertile et envoyaient une partie des ressources qu’ils avaient récoltées au pharaon.

Le Nil était si important pour le mode de vie des Égyptiens qu’ils ont créé un dieu, Hapi, dédié au bien-être de l’inondation annuelle du Nil. En outre, le Nil était considéré comme un passage de la vie à la mort et à l’au-delà. L’est était considéré comme un lieu de naissance et de croissance, et l’ouest comme le lieu de la mort, car le dieu Rê, le soleil, subissait naissance, mort et résurrection chaque fois qu’il traversait le ciel. Ainsi, toutes les tombes étaient situées à l’ouest du Nil, car les Égyptiens croyaient que pour entrer dans l’au-delà, ils devaient être enterrés du côté qui symbolisait la mort.

L’historien grec Hérodote a écrit que « l’Égypte était le don du Nil », et dans un sens, c’est exact. Sans les eaux du Nil pour l’irrigation, la civilisation égyptienne aurait probablement été de courte durée. Le Nil a fourni les éléments qui font une civilisation vigoureuse, et a beaucoup contribué à son endurance pendant trois mille ans.

La recherche de la source

Le grand coude du Nil au Soudan, regardant vers le nord à travers le désert du Sahara vers le nord du Soudan

Malgré les tentatives des Grecs et des Romains (qui n’ont pas réussi à pénétrer dans le Sudd), le cours supérieur du Nil est resté largement inconnu. Diverses expéditions n’ont pas réussi à déterminer la source du fleuve, ce qui a donné lieu à des représentations classiques hellénistiques et romaines du fleuve comme un dieu masculin dont le visage et la tête sont obscurcis par des draperies. Agatharcides rapporte qu’à l’époque de Ptolémée II Philadelphe, une expédition militaire a pénétré assez loin le long du cours du Nil Bleu pour déterminer que les inondations estivales étaient causées par de fortes pluies saisonnières dans les hauts plateaux éthiopiens, mais aucun Européen dans l’Antiquité n’est connu pour avoir atteint le lac Tana, et encore moins pour avoir retracé les pas de cette expédition plus loin que Méroé.

Les Européens ont appris peu de nouvelles informations sur les origines du Nil jusqu’aux quinzième et seizième siècles, lorsque des voyageurs en Éthiopie ont visité non seulement le lac Tana, mais aussi la source du Nil Bleu dans les montagnes au sud du lac. Bien que James Bruce ait prétendu être le premier Européen à avoir visité les sources, les auteurs modernes, mieux informés, en attribuent le mérite au jésuite portugais Pedro Páez. Les eaux mortelles et tumultueuses qui traversaient une gorge étroite près des eaux d’amont ont découragé l’exploration jusqu’à ces dernières années.

Le Nil blanc était encore moins compris, et les anciens croyaient à tort que le fleuve Niger représentait le cours supérieur du Nil blanc ; par exemple, Pline l’Ancien a écrit que le Nil avait ses origines « dans une montagne de la basse Maurétanie », coulait en surface sur une distance de « plusieurs jours », puis descendait sous terre, réapparaissait sous la forme d’un grand lac dans les territoires des Masaesyles, puis coulait à nouveau sous le désert pour couler sous terre « sur une distance de 20 jours de voyage jusqu’à ce qu’il atteigne les Éthiopiens les plus proches » (Histoire naturelle 5.10).

Le Nil en Ouganda

Le lac Victoria a été aperçu pour la première fois par les Européens en 1858, lorsque l’explorateur britannique John Hanning Speke a atteint sa rive sud lors de son voyage avec Richard Francis Burton pour explorer l’Afrique centrale et localiser les Grands Lacs. Croyant avoir trouvé la source du Nil en voyant cette « vaste étendue d’eau libre » pour la première fois, Speke a donné au lac le nom de Victoria, la reine du Royaume-Uni. Burton, qui se remettait alors de sa maladie et se reposait plus au sud, sur les rives du lac Tanganyika, fut outré que Speke prétende avoir prouvé que sa découverte était la véritable source du Nil alors que Burton considérait que la question n’était toujours pas résolue. Une querelle très publique s’ensuit, qui suscite non seulement un débat intense au sein de la communauté scientifique de l’époque, mais aussi un grand intérêt de la part d’autres explorateurs désireux de confirmer ou d’infirmer la découverte de Speke. Le célèbre explorateur et missionnaire britannique David Livingstone a échoué dans sa tentative de vérifier la découverte de Speke, poussant trop à l’ouest et entrant dans le système du fleuve Congo. C’est finalement l’explorateur américain Henry Morton Stanley qui a confirmé la découverte de Speke, en faisant le tour du lac Victoria et en signalant le grand débit aux chutes de Ripon, sur la rive nord du lac.

L’expédition du Nil blanc, dirigée par le Sud-Africain Hendri Coetzee, allait devenir la première à naviguer sur toute la longueur du Nil. L’expédition a décollé de l’Ouganda en janvier 2004 et est arrivée sans encombre à la mer Méditerranée quatre mois et demi plus tard.

En avril 2004, le géologue Pasquale Scaturro et son partenaire, le kayakiste et documentariste Gordon Brown, sont devenus les premiers à naviguer sur le Nil Bleu, du lac Tana à la Méditerranée, bien qu’ils aient d’abord effectué un trekking à pied depuis les sources des hauts plateaux éthiopiens qui alimentent le lac. Leur expédition comprenait un certain nombre d’autres personnes, mais Brown et Scaturro ont été les seuls à faire tout le voyage. Cependant, l’équipe a été contrainte d’utiliser des moteurs hors-bord pendant la plus grande partie de leur voyage, et ce n’est qu’en janvier 2005, lorsque le Canadien Les Jickling et le Néo-Zélandais Mark Tanner ont atteint la Méditerranée, que le fleuve a été pagayé pour la première fois sous la puissance humaine.

Le 30 avril 2005, une équipe dirigée par les Sud-Africains Peter Meredith et Hendri Coetzee est devenue la première à naviguer sur ce que certains pensent être le cours supérieur le plus éloigné – la rivière Kagera, qui prend naissance sous le nom de Rukarara dans la forêt de Nyungwe au Rwanda et coule sur 429 miles (690 kilomètres) avant d’atteindre le lac Victoria. D’autres affirment que la véritable source est la rivière Ruvyironza, une branche supérieure de la Kagera qui prend sa source au mont Kikizi au Burundi.

Le 31 mars 2006, trois explorateurs de Grande-Bretagne et de Nouvelle-Zélande, menés par Neil McGrigor, ont affirmé être les premiers à parcourir la rivière de son embouchure à sa source dans la forêt de Nyungwe au Rwanda.

Le fleuve aujourd’hui

Vue du Nil depuis un bateau de croisière, entre Louxor et Assouan en Egypte

Le Nil éternel

Un bateau fluvial traversant le Nil en Ouganda

Le Nil fait encore vivre une grande partie de la population vivant sur ses rives. Cependant, la construction du haut barrage d’Assouan (achevé en 1970) pour fournir de l’hydroélectricité a mis fin aux crues estivales et à leur renouvellement des sols fertiles, car la plupart des limons charriés par le Nil Bleu se déposent dans le lac Nasser.

Pressés par l’accroissement de leur population et de leurs besoins en eau, pour la première fois dans l’histoire, les dix pays du bassin du Nil (Burundi, République démocratique du Congo, Égypte, Érythrée, Éthiopie, Kenya, Rwanda, Soudan, Tanzanie et Ouganda) ont exprimé une sérieuse préoccupation quant à la nécessité de travailler ensemble pour lutter contre la pauvreté. Guidés par une vision commune adoptée en février 1999 – « parvenir à un développement socio-économique durable par l’utilisation équitable des ressources en eau communes du bassin du Nil et en tirer profit » -, ces neuf pays ont convenu de lancer l’Initiative du bassin du Nil (IBN), avec l’Érythrée comme observateur, et ont décidé dans le même temps d’engager des négociations pour un cadre de coopération permanent.

L’excès d’eau du lac Nasser depuis mars 2005 est pompé par la station de pompage de Mubarak, dite la plus grande de ce type au monde, dans un canal traversant la vallée de Toshka. Tout au long de ce tronçon, des communautés agricoles seront établies partout où cela sera possible. L’eau devrait permettre d’irriguer une terre d’environ 2 300 kilomètres carrés qui n’est aujourd’hui que désert. Le gouvernement espère réinstaller jusqu’à trois millions d’habitants dans cette zone. Des fermes expérimentales ont montré que le sol est potentiellement fertile. Des cultures comme le coton, les concombres, les tomates, les pastèques, les bananes, les raisins et le blé y ont toutes été cultivées avec succès.

Le Nil au nord d’Assouan est une route touristique régulière, avec des bateaux de croisière et des voiliers traditionnels en bois appelés felouques. En outre, de nombreux bateaux de croisière à « hôtel flottant » sillonnent la route entre Louxor et Assouan, faisant escale à Edfou et Kom Ombo en cours de route.

Flore et faune

Dans les parties sud du fleuve, l’hippopotame et le crocodile du Nil sont communs. Le Nil abrite également une variété de poissons et d’oiseaux, principalement dans la partie sud. Les poissons, notamment la perche du Nil et le tilapia, constituent une source de nourriture importante.

Les régions supérieures du Nil sont dans des forêts de montagne, mais en remontant vers le nord, la végétation autour du fleuve se transforme en arbustes et en arbres courts, puis aucune plante dans le désert. Dans le fleuve lui-même, fleurissent la jacinthe d’eau et le papyrus. Ce dernier était utilisé pour fabriquer du papier, des bateaux, des sandales et des cordes dans l’Antiquité.

L’Eonile

Le Nil actuel est au moins le cinquième fleuve qui s’est écoulé vers le nord depuis les hauts plateaux éthiopiens. L’imagerie satellitaire a été utilisée pour identifier les cours d’eau asséchés dans le désert à l’ouest du Nil. Un canyon de l’Eonile, aujourd’hui comblé par la dérive de surface, représente un Nil ancestral appelé Eonile qui s’écoulait au cours du Miocène supérieur (il y a 23 à 5,3 millions d’années). L’Eonile a transporté des sédiments clastiques vers la Méditerranée, où plusieurs gisements de gaz ont été découverts dans ces sédiments.

Pendant la crise de salinité messinienne de la fin du Miocène, lorsque la Méditerranée|Méditerranée était un bassin fermé et s’évaporait vide ou presque, le Nil a coupé son cours jusqu’à un nouveau niveau de base, jusqu’à ce qu’il soit à plusieurs centaines de pieds sous le niveau de la mer à Assouan et à huit mille pieds de profondeur sous le Caire. Cet énorme canyon a ensuite été comblé par des sédiments.

Auparavant, le lac Tanganyika se déversait au nord dans le Nil, jusqu’à ce que les volcans Virunga bloquent son cours au Rwanda. Cela aurait rendu le Nil beaucoup plus long, avec ses plus longues eaux d’amont dans le nord de la Zambie.

Notes

Sources et lectures complémentaires

• Bangs, Richard, et Pasquale Scaturro. 2005. Mystère du Nil : l’histoire épique de la première descente du fleuve le plus meurtrier du monde. New York City : G.P. Putnam’s Sons. ISBN 0399152628
• De Villiers, Marq. 2000. L’eau : Le sort de notre ressource la plus précieuse. New York : Houghton Mifflin. ISBN 0618030093
• Holmes, Martha, Gavin Maxwell, et Tim Scoones. 2004. Nile. Londres : BBC Books. ISBN 0563487135
• Morell, Virginia. 2001. Le Nil bleu : Le fleuve de magie et de mystère de l’Éthiopie. Washington, DC : Adventure Press. ISBN 0792279514
• La page d’accueil du fleuve Nil de l’Université du Texas à Dallas. Consulté le 16 avril 2007.

Tous les liens ont été récupérés le 4 décembre 2018.

• Delta du Nil – La Terre vue de l’espace.
• Initiative du bassin du Nil