Les énormes tourbillons aident à mettre en place la floraison printanière océanique
J’ai été surpris par l’importance des tourbillons dans la floraison », a déclaré D’Asaro. « Ils semblent jouer un rôle important à la fois dans l’initiation de la floraison et dans l’exportation de son carbone.
par Hannah Hickey
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Sur le campus de l’UW, la plupart des gens se concentrent à cette période de l’année sur les fleurs de cerisier roses. Mais à cette époque de l’année, dans le nord de l’océan Atlantique, une floraison massive qui va bientôt apparaître à la surface de l’océan est un événement majeur dans le cycle du carbone de notre planète
Maintenant, des robots développés par l’UW ont capturé ce qui arrive à ces floraisons océaniques lorsqu’elles se dissipent. Les tourbillons océaniques transportent des plantes microscopiques loin sous la surface, créant une fin surprenante à la floraison qui pourrait avoir des implications pour les pêcheries et le changement climatique.
La nouvelle étude, dirigée par la Woods Hole Oceanographic Institution, a été publiée le 26 mars dans la revue Science. Les coauteurs Eric D’Asaroet Craig Lee du laboratoire de physique appliquée de l’UW et de l’école d’océanographie de l’UW, ont conçu les instruments de flotteurs et de planeurs, qui suivent les plantes microscopiques jusqu’à 1 kilomètre (0,6 miles), là où les images satellites ne peuvent plus voir.
La moitié de la photosynthèse sur notre planète se produit dans les océans, convertissant une grande partie du dioxyde de carbone atmosphérique qui réchauffe le climat en carbone végétal. Toute cette croissance se produit près de la surface, là où se trouve la lumière du soleil. Les modèles climatiques mondiaux actuels simulent l’efflorescence printanière en calculant comment la lumière du soleil réchauffe l’océan de surface, ce qui conduit à une simple efflorescence piégée dans la couche de surface ensoleillée.
D’Asaro était l’auteur correspondant d’une étude de 2012 dans Science qui a montré comment les tourbillons peuvent avancer le début de l’efflorescence de deux à trois semaines.
Le nouvel article montre que ces mêmes tourbillons sont également importants pour éloigner le carbone d’origine végétale de la surface, empêchant ainsi ce carbone d’être retransféré dans l’atmosphère.
« J’ai été surpris par l’importance des tourbillons pour l’efflorescence », a déclaré D’Asaro. « Ils semblent jouer un rôle important à la fois dans le déclenchement de l’efflorescence et dans l’exportation de son carbone. »
On pensait que la matière végétale en décomposition s’enfonçait lentement dans l’eau. Au lieu de cela, les robots construits par l’UW ont détecté des tourbillons océaniques envoyant des vrilles d’eau riche en nutriments vers les profondeurs de la mer.
Ces tourbillons et les filaments environnants ne sont pas inclus dans les modèles climatiques actuels, mais les auteurs affirment qu’ils peuvent contribuer jusqu’à la moitié de l’exportation totale de carbone au printemps depuis l’océan Atlantique Nord très productif, où la croissance des plantes aide à soutenir la base du réseau alimentaire marin.
Les résultats sont également pertinents pour le changement climatique. La région de l’Atlantique Nord est à elle seule responsable d’environ un cinquième de l’élimination par les océans du dioxyde de carbone généré par l’homme dans l’atmosphère, car les plantes marines à base de carbone poussent à la surface, puis coulent à des profondeurs où le carbone ne sera pas libéré dans l’atmosphère pendant des années. Comprendre quand et comment cela se produit pourrait aider à prédire comment le dioxyde de carbone et d’autres facteurs changeront dans les années à venir.
Entendez D’Asaro et Lee décrire les nouvelles découvertes :