Big Bend Jai Alai est une relique de ce qui est maintenant considéré comme un sport plutôt obscur, était autrefois le sport de spectateur le plus rapide au monde. Le Jai alai a commencé dans la région basque de l’Espagne, et il est similaire au racquetball. Mais au lieu de raquettes, les joueurs ont des paniers courbés attachés à leurs mains, appelés « cesta ». L’objectif est d’attraper la balle dure comme de la pierre, appelée « pelote », dans le cesta, puis de la renvoyer vers le mur frontal en un seul mouvement fluide. L’effet de levier supplémentaire fourni par la cesta permet aux joueurs de lancer la balle à des vitesses aussi élevées, atteignant généralement des vitesses de 150 mph. Si les adversaires ne peuvent pas attraper et renvoyer la balle, et que la balle reste dans les limites, le lanceur gagne un point.
Le jai alai était autrefois considéré comme le sport de spectateur à la croissance la plus rapide du 20e siècle et était au sommet de sa popularité dans les années 1970. Pour faciliter la compréhension de la raison pour laquelle un sport dont vous n’avez probablement jamais entendu parler était si populaire, surtout ici en Floride, les seules équipes sportives que nous avions vraiment ici en Floride étaient les Miami Dolphins et les Tampa Bay Buccaneers. Nous n’avons pas eu d’équipe de NBA avant 1988 et une équipe de baseball ou de hockey avant 1993.
Les arènes pour le jai alai sont appelées » frontons « , et sont conçues avec trois murs avec le quatrième mur pour les spectateurs, qui est généralement juste un filet pour garder les spectateurs hors de danger. Le premier fronton de jai alai de l’hémisphère occidental a été inauguré en 1901 à Cuba, et le premier fronton des États-Unis a été inauguré peu de temps après, à Saint-Louis, en 1904, pendant l’exposition universelle. Miami Jai-Alai a été le premier fronton de Floride ouvert en 1924 et est toujours considéré comme le plus grand du monde, même s’il ne sera pas le dernier fronton de l’État.
Big Bend Jai Alai a ouvert près de Quincy en 1978. Peu de temps avant son ouverture, le copropriétaire Stephen Calder est décédé d’une crise cardiaque. Sa succession, évaluée à 22 millions de dollars, a été contestée par ses héritiers, ses proches, ses associés et d’autres personnes, dans de multiples affaires judiciaires pendant plus de 13 ans. Un avocat impliqué dans l’un des litiges a été cité : « Toutes sortes d’allégations farfelues figurent au dossier : valises de pierres précieuses, or caché, chicanerie, injustice. Rien n’a jamais été prouvé. »
Ce qui a marqué la fin du jai alai a été une grève des joueurs en 1988 en raison de différends contractuels. Pendant cette période, les frontons ont embauché des travailleurs à temps partiel de qualité inférieure et il y a eu un exode des clients en raison des rumeurs de parties truquées. L’augmentation des possibilités de jeu, comme la loterie de Floride en 1988, n’a pas aidé non plus. Au moment où la grève s’est terminée, le jai alai n’était qu’un autre sport de niche.
La dernière saison de Big Bend Jai Alai a eu lieu en 1990 après que l’État ait donné la permission de commencer la conversion de l’installation en une piste de course de lévriers. Le projet est finalement tombé à l’eau. De nombreux autres projets ont suivi, qui ont également échoué, le plus récent étant la transformation du bâtiment en casino. Pendant plus de 25 ans, Big Bend Jai Alai est resté vacant et il le restera probablement pendant de nombreuses années encore.
