Géographie du Royaume-Uni

La géographie physique du Royaume-Uni est très variable. L’Angleterre se compose principalement de terres basses, les terres hautes ou montagneuses ne se trouvant qu’au nord-ouest de la ligne Tees-Exe. Les hautes terres comprennent le Lake District, les Pennines, les North York Moors, Exmoor et Dartmoor. Les zones de plaine sont typiquement traversées par des chaînes de basses collines, souvent composées de craie, et de plaines plates. L’Écosse est le pays le plus montagneux du Royaume-Uni et sa géographie physique se distingue par la faille Highland Boundary Fault qui traverse le continent écossais de Helensburgh à Stonehaven. Cette faille sépare les deux régions distinctement différentes que sont les Highlands au nord et à l’ouest, et les Lowlands au sud et à l’est. Les Highlands sont principalement montagneux et contiennent la majorité du paysage montagneux de l’Écosse, tandis que les Lowlands contiennent des terres plus plates, en particulier dans les Central Lowlands, avec des terres hautes et montagneuses situées dans les Southern Uplands. Le Pays de Galles est principalement montagneux, bien que le sud du Pays de Galles soit moins montagneux que le nord et le centre du Pays de Galles. L’Irlande du Nord est constituée d’un paysage essentiellement vallonné et sa géographie comprend les monts Mourne ainsi que le Lough Neagh, qui, avec ses 388 kilomètres carrés (150 milles carrés), est la plus grande étendue d’eau du Royaume-Uni.

La géomorphologie globale du Royaume-Uni a été façonnée par une combinaison de forces comprenant la tectonique et le changement climatique, en particulier la glaciation dans les régions du nord et de l’ouest.

La plus haute montagne du Royaume-Uni (et des îles britanniques) est le Ben Nevis, dans les monts Grampians, en Écosse. Le plus long fleuve est la rivière Severn, qui coule du Pays de Galles vers l’Angleterre. Le plus grand lac par sa surface est le Lough Neagh en Irlande du Nord, bien que le Loch Ness en Écosse ait le plus grand volume.

Géographie physiqueModifier

La géologie du Royaume-Uni est complexe et diverse, résultat du fait qu’il a été soumis à une variété de processus de tectonique des plaques sur une période de temps très étendue. Les changements de latitude et du niveau des mers ont été des facteurs importants dans la nature des séquences sédimentaires, tandis que les collisions continentales successives ont affecté sa structure géologique avec des failles et des plissements majeurs étant un héritage de chaque orogenèse (période de construction des montagnes), souvent associée à une activité volcanique et au métamorphisme des séquences rocheuses existantes. En conséquence de cette histoire géologique mouvementée, le Royaume-Uni présente une riche variété de paysages.

PrécambrienEdit

Les roches les plus anciennes des îles britanniques sont les gneiss lewisiens, des roches métamorphiques que l’on trouve dans l’extrême nord-ouest de l’Écosse et dans les Hébrides (avec quelques petits affleurements ailleurs), qui datent d’au moins 2 700 Ma (Ma = millions d’années). Au sud et à l’est des gneiss se trouve un mélange complexe de roches formant les North West Highlands et les Grampian Highlands en Écosse. Ce sont essentiellement les restes de roches sédimentaires plissées qui se sont déposées entre 1 000 Ma et 670 Ma sur les gneiss, sur ce qui était alors le plancher de l’océan Iapetus.

PaléozoïqueModification

À 520 Ma, ce qui est aujourd’hui la Grande-Bretagne était partagé entre deux continents ; le nord de l’Écosse était situé sur le continent de Laurentia à environ 20° au sud de l’équateur, tandis que le reste du pays se trouvait sur le continent de Gondwana près du cercle antarctique. Dans le Gondwana, l’Angleterre et le Pays de Galles étaient en grande partie submergés sous une mer peu profonde parsemée d’îles volcaniques. Les restes de ces îles sous-tendent une grande partie du centre de l’Angleterre, avec de petits affleurements visibles en de nombreux endroits.

Vers 500 Ma, le sud de la Grande-Bretagne, la côte est de l’Amérique du Nord et le sud-est de Terre-Neuve se sont détachés du Gondwana pour former le continent d’Avalonia, qui, vers 440 Ma, avait dérivé à environ 30° sud. Au cours de cette période, le nord du Pays de Galles a été soumis à une activité volcanique. Les vestiges de ces volcans sont encore visibles, comme par exemple Rhobell Fawr, qui date de 510 Ma. De grandes quantités de lave et de cendres volcaniques, connues sous le nom de Borrowdale Volcanics, ont recouvert le Lake District, ce qui est encore visible sous la forme de montagnes telles que Helvellyn et Scafell Pike.

Entre 425 et 400 Ma, Avalonia avait rejoint le continent de Baltica, et la masse terrestre combinée est entrée en collision avec Laurentia à environ 20° sud, réunissant les moitiés sud et nord de la Grande-Bretagne. L’orogenèse calédonienne qui en a résulté a produit une chaîne de montagnes de type alpin dans une grande partie du nord et de l’ouest de la Grande-Bretagne.

La collision entre les continents s’est poursuivie pendant le Dévonien, produisant un soulèvement et une érosion ultérieure, ce qui a entraîné le dépôt de nombreuses couches de roches sédimentaires dans les basses terres et les mers. Le Vieux Grès Rouge et les sédiments volcaniques et marins contemporains que l’on trouve dans le Devon sont issus de ces processus.

Vers 360 Ma, la Grande-Bretagne se trouvait à l’équateur, couverte par les eaux chaudes et peu profondes de l’océan Rhéique, période au cours de laquelle s’est déposé le calcaire carbonifère, que l’on retrouve dans les collines de Mendip et le Peak District du Derbyshire. Plus tard, des deltas fluviaux se sont formés et les sédiments déposés ont été colonisés par des marécages et des forêts tropicales. C’est dans cet environnement que se sont formées les Mesures houillères, source de la majorité des vastes réserves de charbon de la Grande-Bretagne.

Vers 280 Ma, la période de construction des montagnes de l’orogenèse varisque s’est produite, à nouveau en raison de la collision des plaques continentales, provoquant une déformation majeure dans le sud-ouest de l’Angleterre. La région générale du plissement varisque se trouvait au sud d’une ligne est-ouest allant grossièrement du sud du Pembrokeshire au Kent. Vers la fin de cette période, du granite s’est formé sous les roches sus-jacentes du Devon et des Cornouailles, aujourd’hui exposées à Dartmoor et Bodmin Moor.

À la fin de la période carbonifère, les différents continents de la Terre avaient fusionné pour former le super-continent de la Pangée. La Grande-Bretagne était située à l’intérieur de la Pangée où elle était soumise à un climat désertique aride et chaud, avec de fréquentes crues soudaines laissant des dépôts qui formaient des lits de roches sédimentaires rouges.

MésozoïqueEdit

Alors que la Pangée dérivait au cours du Trias, la Grande-Bretagne s’est éloignée de l’équateur jusqu’à se trouver entre 20° et 30° nord. Les vestiges des hautes terres varisques en France, au sud, ont été érodés, ce qui a entraîné le dépôt de couches du Nouveau Grès Rouge dans tout le centre de l’Angleterre.

La Pangée a commencé à se disloquer au début de la période jurassique. Le niveau de la mer a augmenté et la Grande-Bretagne a dérivé sur la plaque eurasienne entre 31° et 40° nord. Une grande partie de la Grande-Bretagne s’est retrouvée sous l’eau et des roches sédimentaires se sont déposées. On les trouve aujourd’hui sous une grande partie de l’Angleterre, des collines de Cleveland dans le Yorkshire à la côte jurassique du Dorset. Il s’agit notamment de grès, de sables verts, de calcaire oolithique des collines de Cotswold, de calcaire corallien de la vallée de White Horse et de l’île de Portland. L’enfouissement d’algues et de bactéries sous la boue des fonds marins à cette époque a entraîné la formation du pétrole et du gaz naturel de la mer du Nord

Les continents modernes s’étant formés, le Crétacé a vu la formation de l’océan Atlantique, séparant progressivement le nord de l’Écosse de l’Amérique du Nord. Les terres ont subi une série de soulèvements pour former une plaine fertile. Après environ 20 millions d’années, les mers ont recommencé à inonder les terres jusqu’à ce qu’une grande partie de la Grande-Bretagne se retrouve sous la mer, bien que le niveau des mers change fréquemment. La craie et les silex se sont déposés sur une grande partie de la Grande-Bretagne, aujourd’hui notamment exposés aux falaises blanches de Douvres et aux Seven Sisters, et formant également la plaine de Salisbury.

CénozoïqueModifié

Entre 63 et 52 Ma, les dernières roches volcaniques de Grande-Bretagne se sont formées. Les principales éruptions de cette époque ont produit le plateau d’Antrim, les colonnes basaltiques de la Chaussée des Géants et l’île Lundy dans le canal de Bristol.

L’orogenèse alpine qui a eu lieu en Europe vers 50 Ma, a été responsable du plissement des strates dans le sud de l’Angleterre, produisant le synclinal du bassin de Londres, l’anticlinal de Weald-Artois au sud, les North Downs, South Downs et Chiltern Hills.

Pendant la période de formation de la mer du Nord, la Grande-Bretagne a été soulevée. Une partie de ce soulèvement a eu lieu le long d’anciennes lignes de faiblesse laissées par les orogenèses calédonienne et varisque bien avant. Les zones soulevées ont ensuite été érodées et d’autres sédiments, comme l’argile londonienne, se sont déposés sur le sud de l’Angleterre.

Les principaux changements survenus au cours des deux derniers millions d’années ont été provoqués par plusieurs périodes glaciaires récentes. La plus grave a été la glaciation anglienne, avec une épaisseur de glace allant jusqu’à 1 000 m (3 300 pieds), qui a atteint le sud de Londres et de Bristol. Elle s’est déroulée il y a environ 478 000 à 424 000 ans et a été responsable de la déviation de la Tamise vers son cours actuel. Au cours de la plus récente glaciation dévensienne, qui s’est terminée il y a à peine 10 000 ans, la couche de glace s’étendait au sud jusqu’à Wolverhampton et Cardiff. Parmi les caractéristiques laissées par la glace figurent les fjords de la côte ouest de l’Écosse, les vallées en forme de U du Lake District et les erratiques (blocs de roche) qui ont été transportés de la région d’Oslo en Norvège et déposés sur la côte du Yorkshire.

Parmi les caractéristiques géologiques les plus significatives créées au cours des douze mille dernières années, on trouve les dépôts de tourbe d’Écosse, et des zones côtières et des hautes terres d’Angleterre et du Pays de Galles.

À l’heure actuelle, l’Écosse continue de s’élever en raison du poids de la glace dévensienne qui est soulevée. Le sud et l’est de l’Angleterre s’enfoncent, généralement estimé à 1 mm (1/25 de pouce) par an, la région de Londres s’enfonçant à une vitesse double en partie à cause de la compaction continue des dépôts d’argile récents.

Montagnes et collinesEdit

Les dix plus hautes montagnes du Royaume-Uni se trouvent toutes en Écosse. Les plus hauts sommets de chaque partie du Royaume-Uni sont :

• Écosse : Ben Nevis, 1 345 mètres
• Pays de Galles : Snowdon (Snowdonia), 1 085 mètres
• Angleterre : Scafell Pike (Cumbrian Mountains), 978 mètres
• Irlande du Nord : Slieve Donard (Mourne Mountains), 852 mètres

Les chaînes de montagnes et de collines du Royaume-Uni comprennent :

• Écosse : Cairngorms, Scottish Highlands, Southern Uplands, Grampian Mountains, Monadhliath Mountains, Ochil Hills, Campsie Fells, Cuillin
• Galles : Brecon Beacons, Cambrian Mountains, Snowdonia, Black Mountains, Preseli Hills
• Angleterre : Cheviot Hills, Chilterns, Cotswolds, Dartmoor, Lincolnshire Wolds, Exmoor, Lake District, Malvern Hills, Mendip Hills, North Downs, Peak District, Pennines, South Downs, Shropshire Hills, Yorkshire Wolds
• Irlande du Nord : Mourne Mountains, Antrim Plateau, Sperrin Mountains

Le point le plus bas du Royaume-Uni se trouve dans les Fens d’East Anglia, en Angleterre, dont certaines parties se trouvent jusqu’à 4 mètres en dessous du niveau de la mer.

Fleuves et lacsEdit

Articles principaux

• Liste des lacs et lochs du Royaume-Uni;
• Liste des rivières du Royaume-Uni;
• Liste des chutes d’eau du Royaume-Uni.

Le plus long fleuve du Royaume-Uni est la rivière Severn (220 mi ; 350 km) qui traverse à la fois le Pays de Galles et l’Angleterre.

Les plus longs fleuves du Royaume-Uni contenus entièrement dans chacune de ses nations constitutives sont:

• Angleterre : Rivière Thames (215 mi ; 346 km)
• Écosse : Rivière Tay (117 mi ; 188 km)
• N. Irlande : Rivière Bann (76 mi ; 122 km)
• Pays de Galles : Rivière Tywi (64 mi ; 103 km)

Les plus grands lacs (par surface) du Royaume-Uni par pays sont:

• N. Irlande : Lough Neagh (147.39 sq mi ; 381.7 km2)
• Écosse : Loch Lomond (27.46 sq mi ; 71.1 km2)
• Angleterre : Windermere (5.69 sq mi ; 14.7 km2)
• Galles : Llyn Tegid (Bala Lake) (1,87 sq mi ; 4,8 km2)

Le lac le plus profond du Royaume-Uni est Loch Morar avec une profondeur maximale de 309 mètres (Loch Ness est le deuxième à 228 mètres de profondeur). Le lac le plus profond d’Angleterre est Wastwater qui atteint une profondeur de 79 mètres (259 pieds).

Loch Ness est le plus grand lac du Royaume-Uni en termes de volume.

Voies navigables artificiellesModifier

Articles principaux : Voies navigables au Royaume-Uni, Canaux de Grande-Bretagne, Barrages et réservoirs au Royaume-Uni

En raison de son histoire industrielle, le Royaume-Uni possède un vaste réseau de canaux, construits pour la plupart dans les premières années de la révolution industrielle, avant la montée de la concurrence des chemins de fer. Le Royaume-Uni dispose également de nombreux barrages et réservoirs pour stocker l’eau destinée à la consommation et à l’industrie. La production d’énergie hydroélectrique est assez limitée, fournissant moins de 2% de l’électricité britannique, principalement à partir des Highlands écossais.

CôtesEdit

Le Royaume-Uni a un littoral qui mesure environ 12 429 km. La forte indentation du littoral permet de s’assurer qu’aucun endroit n’est à plus de 125 km des eaux de marée.

Le Royaume-Uni revendique la juridiction sur le plateau continental, tel que défini dans les ordonnances sur le plateau continental ou conformément aux limites convenues, une zone de pêche exclusive de 200 nmi (370.

Le Royaume-Uni revendique la juridiction sur le plateau continental, tel que défini par les ordonnances sur le plateau continental ou conformément aux limites convenues, une zone de pêche exclusive de 200 nmi (370. 4 km ; 230.2 mi), et une mer territoriale de 12 nmi (22.2 km ; 13.8 mi).

Le Royaume-Uni a une zone économique exclusive de 773 676 km2 (298 718 sq mi) en Europe. Cependant, si toutes les dépendances de la couronne et les territoires d’outre-mer sont inclus, alors la ZEE totale est de 6 805 586 km2 (2 627 651 sq mi), soit la 6e plus grande au monde.

Bras de merEdit

• Baie deCardigan
• Baie de Lyme
• Canal de Bristol
• Thames. Estuaire
• Baie de Morecambe
• Solway Firth
• The Wash
• Estuaire du Humber
• Firth of Forth
• Firth of Tay
• Moray Firth
• Firth of Clyde
• Firth of Lorn

HeadlandsEdit

La géologie du Royaume-Uni est telle qu’il existe de nombreux promontoires le long de sa côte. Une liste des promontoires du Royaume-Uni en détaille plusieurs.

IlesEdit

Au total, on estime que le Royaume-Uni est composé de plus d’un millier de petites îles, la majorité étant située au large des côtes nord et ouest de l’Écosse. Environ 130 d’entre elles sont habitées selon le recensement de 2001.

La plus grande île du Royaume-Uni est la Grande-Bretagne. Les plus grandes îles par pays constitutif sont Lewis et Harris en Écosse (841 milles carrés), Anglesey du Pays de Galles (276 milles carrés), l’île de Wight en Angleterre (147,09 milles carrés) et l’île de Rathlin en Irlande du Nord (environ 6 milles carrés);

ClimatEdit

Le climat du Royaume-Uni est généralement tempéré, bien que des variations locales importantes se produisent, notamment en raison de l’altitude et de la distance de la côte. En général, le sud du pays est plus chaud que le nord, et l’ouest plus humide que l’est. En raison de l’influence réchauffante du Gulf Stream, le Royaume-Uni est nettement plus chaud que certains autres endroits situés à une latitude similaire, comme Terre-Neuve.

Les vents dominants sont du sud-ouest, issus du courant nord-atlantique. Plus de 50% des jours sont couverts. Il y a peu de risques naturels, bien qu’il puisse y avoir des vents forts et des inondations, surtout en hiver.

Les précipitations annuelles moyennes varient de plus de 3 000 mm (118,1 in) dans les Highlands écossais à 553 mm (21,8 in) à Cambridge. Le comté d’Essex est l’un des plus secs du Royaume-Uni, avec des précipitations annuelles moyennes d’environ 600 mm (23,6 in), bien qu’il pleuve généralement plus de 100 jours par an. Certaines années, les précipitations dans l’Essex peuvent être inférieures à 450 mm (17,7 in), soit moins que les précipitations annuelles moyennes à Jérusalem et à Beyrouth.

La température la plus élevée enregistrée au Royaume-Uni a été de 38,7 °C (101,7 °F) au jardin botanique de l’université de Cambridge, le 25 juillet 2019. La plus basse a été de -27,2 °C (-17,0 °F) enregistrée à Braemar dans les montagnes Grampian, en Écosse, le 11 février 1895 et le 10 janvier 1982, et à Altnaharra, également en Écosse, le 30 décembre 1995.