Les scientifiques ne semblent toujours pas comprendre suffisamment que toutes les sciences de la terre doivent apporter des preuves pour dévoiler l’état de notre planète à des époques antérieures, et que la vérité du sujet ne peut être atteinte qu’en combinant toutes ces preuves. . . . Ce n’est qu’en combinant les informations fournies par toutes les sciences de la terre que nous pouvons espérer déterminer la « vérité » ici, c’est-à-dire trouver l’image qui présente tous les faits connus dans la meilleure disposition et qui a donc le plus haut degré de probabilité. De plus, nous devons toujours être préparés à la possibilité que chaque nouvelle découverte, quelle que soit la science qui la fournit, puisse modifier les conclusions que nous tirons.
– Alfred L. Wegener, Les origines des continents et des océans, publié pour la première fois en 1915.
Wegener a rassemblé une énorme quantité de preuves que les continents avaient été joints. Il préconisait l’utilisation de preuves scientifiques pour trouver la « vérité ». En tant que son collègue, êtes-vous convaincu ? Explorons.
L’hypothèse de la dérive des continents deWegener
Figure 1. Alfred Wegener a suggéré que la dérive des continents se produisait lorsque les continents découpaient le fond de l’océan, de la même manière que ce brise-glace laboure la glace de mer.
Wegener a rassemblé son idée et ses preuves dans son livre The Origin of Continents and Oceans, publié pour la première fois en 1915. De nouvelles éditions avec des preuves supplémentaires ont été publiées plus tard dans la décennie. Dans son livre, il explique qu’il y a environ 300 millions d’années, les continents ont tous été réunis en une seule masse continentale qu’il a appelée Pangée, ce qui signifie « toute la terre » en grec ancien. Le supercontinent s’est ensuite disloqué et les continents se sont déplacés vers leurs positions actuelles depuis lors. Il a appelé son hypothèse la dérive des continents.
Le problème avec l’hypothèse
L’idée de Wegener semblait si farfelue à l’époque qu’il a été ridiculisé par d’autres scientifiques. Quel était le problème, selon vous ? Pour ses collègues, son plus grand problème était qu’il n’avait pas de mécanisme plausible pour expliquer comment les continents pouvaient se déplacer dans les océans. En se basant sur ses expériences polaires, Wegener a suggéré que les continents étaient comme des navires brise-glace qui se déplacent à travers les couches de glace. Les continents se déplaçaient sous l’effet des forces centrifuges et des marées. En tant que collègue de Wegener, comment vous y prendriez-vous pour démontrer que ces forces peuvent déplacer les continents ? Quelles observations vous attendriez-vous à voir sur ces continents ?
Figure 2. Les premières hypothèses proposaient que les forces centrifuges déplacent les continents. C’est la même force qui déplace les balançoires vers l’extérieur sur un manège de carnaval qui tourne.
Les scientifiques de l’époque ont calculé que les forces centrifuges et les forces de marée étaient trop faibles pour déplacer les continents. Lorsqu’un scientifique a fait des calculs en supposant que ces forces étaient assez fortes pour déplacer les continents, son résultat était que si la Terre avait des forces aussi fortes, la planète s’arrêterait de tourner en moins d’un an. De plus, les scientifiques pensaient également que les continents qui avaient labouré les bassins océaniques devraient être beaucoup plus déformés qu’ils ne le sont.
Wegener a répondu à sa question de savoir si l’Afrique et l’Amérique du Sud avaient été autrefois réunies. Mais une hypothèse est rarement acceptée sans un mécanisme pour la conduire. Allez-vous soutenir Wegener ? Un très petit nombre de scientifiques l’ont fait, car son hypothèse expliquait élégamment les fossiles et les roches similaires sur les côtés opposés de l’océan, mais la plupart ne l’ont pas fait.
Convection mantellique
Figure 3. La convection thermique se produit lorsque la roche chaude du manteau profond s’élève vers la surface de la Terre. Cette roche s’étale ensuite et se refroidit, retombant vers le noyau, où elle peut être chauffée à nouveau. Cette circulation de la roche dans le manteau crée des cellules de convection.
Wegener avait de nombreuses pensées concernant ce qui pouvait être la force motrice de la dérive des continents. Un autre collègue de Wegener, Arthur Holmes, a développé l’idée de Wegener selon laquelle il existe une convection thermique dans le manteau.
Dans une cellule de convection, le matériau situé profondément sous la surface est chauffé de sorte que sa densité est abaissée et qu’il monte. Près de la surface, elle devient plus froide et plus dense, donc elle s’enfonce. Holmes pensait que cela pouvait être comme un tapis roulant. Lorsque deux cellules de convection adjacentes remontent à la surface, un continent pourrait se briser en morceaux se déplaçant dans des directions opposées. Bien que cela semble être une grande idée, il n’y avait pas non plus de véritable preuve pour cela.
Alfred Wegener est mort en 1930 lors d’une expédition sur la calotte glaciaire du Groenland. Pour la plupart, l’idée de la dérive des continents a été mise en veilleuse pendant quelques décennies, jusqu’à ce que les progrès technologiques présentent encore plus de preuves que les continents se déplacent et donnent aux scientifiques les outils pour développer un mécanisme pour les continents dérivants de Wegener. Puisque vous êtes en excursion virtuelle, vous pouvez aussi les accompagner.
Résumé
- Alfred Wegener a publié son idée selon laquelle les continents avaient été réunis en une seule masse continentale, qu’il a appelée Pangée, il y a environ 300 millions d’années.
- L’idée de Wegener a été surtout ridiculisée, en partie parce que Wegener n’a pas pu développer un mécanisme plausible pour les continents se déplaçant à travers la croûte océanique.
- Les calculs ont montré que son idée de forces centrifuges et de marées alimentant les continents ne pouvait pas être juste.
- Wegener a également pensé à la convection du manteau, une idée développée par Arthur Holmes comme force motrice de la dérive des continents. Il n’y avait aucune preuve disponible pour soutenir cette idée à l’époque.
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