Vanessa Mintzer de la Galveston Bay Foundation et Kristi Fazioli de l’Environmental Institute of Houston (à l’Université de Houston à Clear Lake) étudient les dauphins dans la partie supérieure de Galveston Bay.
Le programme de recherche et de conservation des dauphins de la baie de Galveston (GDRCP) a été créé en 2014 dans le cadre d’un partenariat entre la Galveston Bay Foundation (GBF) et l’Environmental Institute of Houston à l’Université de Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Veuillez nous présenter les dauphins de la baie de Galveston
Les dauphins à gros nez (Tursiops truncatus) utilisent une variété d’habitats dans la baie de Galveston tout au long de l’année. C’est la seule espèce de mammifère marin que vous trouverez régulièrement dans les baies intérieures et les estuaires de la côte du Texas. Nos recherches se concentrent sur les dauphins de la partie supérieure de la baie de Galveston, où l’on observe généralement un afflux de dauphins pendant les mois les plus chauds (avril-octobre). De nombreux dauphins semblent se déplacer vers le sud (plus près de Galveston) pendant les mois les plus froids, tandis que d’autres quittent carrément la baie. Nos études en cours suggèrent qu’il existe plusieurs groupes de dauphins dans la partie supérieure de la baie de Galveston : les résidents à l’année, les résidents saisonniers qui reviennent (qui visitent généralement en été), les résidents temporaires (qui visitent la partie supérieure de la baie pendant des mois ou des saisons consécutifs, puis repartent) et les transitoires (visiteurs peu fréquents).
Un tour sur le ferry Galveston-Port Bolivar est un excellent moyen de voir des dauphins !
Comment les dauphins sont-ils liés à la baie de Galveston et à son réseau alimentaire ?
Les dauphins à bec sont des prédateurs apex, ce qui signifie qu’ils sont au sommet de la chaîne alimentaire estuarienne. Ils se nourrissent d’une variété de poissons, de crustacés et de calmars. Sherah Loe, étudiante diplômée du College of Science and Engineering de l’UHCL, mène actuellement une étude pour en savoir plus sur l’écologie de la recherche de nourriture et sur les aliments spécifiques qui sont importants pour les dauphins de la baie de Galveston. Il est probable que leur régime alimentaire comprenne la truite de mer de sable, le crochet de l’Atlantique, le mulet, la perche argentée et la tache. Ils semblent également apprécier la remontée des flets autant que nos pêcheurs locaux !
Dauphin de la baie de Galveston lançant un flet
Les chercheurs du GDRCP voient souvent les dauphins interagir avec les navires. Le chevauchement de l’étrave des navires et la patrouille des chalutiers crevettiers comme stratégie de recherche de nourriture sont des interactions courantes. Nous travaillons pour en savoir plus sur les habitats de la baie de Galveston qui sont les plus importants pour les comportements critiques des dauphins, tels que l’élevage des jeunes, la socialisation, le repos et l’alimentation.
Quelles sont les conditions importantes pour des dauphins en bonne santé dans la baie de Galveston ?
Parce que les dauphins sont de grands mammifères très mobiles et à longue durée de vie, au sommet de la chaîne alimentaire, tous les éléments qui entrent en jeu pour avoir une baie en bonne santé sont également importants pour avoir une population de dauphins en bonne santé. Beaucoup de ces dauphins passeront toute leur vie à dépendre des ressources que la baie de Galveston a à offrir, et c’est ce qui en fait une grande sentinelle pour la baie de Galveston. Vivre dans un estuaire côtier, en particulier un estuaire industriel très fréquenté, présente de nombreux risques pour une population de dauphins. La destruction de l’habitat, les polluants toxiques, la concurrence pour les proies, la mauvaise qualité de l’eau, le trafic maritime et d’autres interactions humaines sont autant d’obstacles au maintien d’un environnement sain pour les dauphins. Heureusement, les grands dauphins sont une espèce très adaptable, et si nous travaillons à atténuer ces risques et à garder la baie en bonne santé pour toutes les nombreuses espèces qui en dépendent, alors elle peut être un bon endroit pour que les dauphins vivent aussi, même à côté d’activités humaines intenses.
Comment Harvey a-t-il affecté les dauphins de la baie de Galveston ?
Pendant les quelques années où le GDRCP a étudié la population de dauphins de la Upper Galveston Bay, le suivi de plusieurs individus dans le temps a montré que de graves lésions cutanées se développent après des événements de fortes pluies (correspondant à des diminutions de la salinité dans la baie). Cette corrélation était évidente après l’ouragan Harvey, lorsque presque tous les dauphins trouvés dans la partie supérieure de la baie au cours des semaines suivant immédiatement la tempête, ont développé des lésions. De plus, les changements dans la distribution des dauphins ont été évidents pendant les semaines qui ont suivi la tempête, car il semble que les dauphins se soient déplacés vers le sud et dans le Houston Ship Channel, plus profond, à la recherche d’une salinité plus élevée. Une diminution du nombre de couples mère/petit dans les zones peu profondes de la zone d’étude de la baie supérieure, par rapport à ce qui est attendu pour cette période de l’année, a également été évidente pendant les semaines qui ont suivi la tempête. Certains dauphins qui sont restés dans la zone semblaient être en mauvaise condition physique, potentiellement incapables de trouver suffisamment de nourriture pendant un certain temps pendant et immédiatement après la tempête. Bien qu’il s’agisse là de certains des effets les plus visibles, nous sommes également préoccupés par des menaces invisibles telles que les écoulements toxiques, notamment les dioxines provenant des fosses à déchets de San Jacinto, juste en amont de l’endroit où les dauphins se nourrissent. Ces polluants pourraient causer des dommages à long terme à la population, en particulier lorsqu’ils sont combinés à de multiples facteurs de stress liés à la faible salinité et aux modifications des proies et de l’habitat. Le GDRCP a récemment reçu des subventions d’urgence de la Gulf of Mexico Alliance et de SeaWorld Busch Gardens pour mener des recherches sur ces impacts pendant l’année qui suit Harvey.
Lésions cutanées sur un dauphin de la baie de Galveston
Évaluation des impacts de l’ouragan Harvey sur les dauphins de la baie de Galveston
Les dauphins de la baie de Galveston luttent pour se remettre de l’ouragan Harvey
Que pouvons-nous faire pour aider les dauphins de la baie de Galveston ?
En tant que chercheurs, le plus important est de surveiller la population pour mieux comprendre comment les grands afflux d’eau douce et les autres facteurs de risque dans la baie de Galveston influencent la santé, la distribution et l’utilisation de l’habitat des dauphins. Ces connaissances sont très importantes pour prendre de bonnes décisions de gestion et répondre aux perturbations environnementales à l’avenir. Obtenir un soutien pour ces efforts est une priorité absolue.
Pour la communauté dans son ensemble, premièrement, nous pouvons prendre soin de la baie, et maintenir des normes de qualité de l’eau qui permettent une population de dauphins en bonne santé. Deuxièmement, lorsque vous êtes en bateau, gardez une distance de sécurité de 50 mètres de tout dauphin et limitez le temps d’observation à 30 minutes. Soyez particulièrement prudent avec les couples mère-baleineau. Ne nourrissez et ne touchez jamais les dauphins. Troisièmement, enseignez aux autres ce que vous savez sur les dauphins de la baie de Galveston et sur les réglementations mises en place pour les protéger. Enfin, si vous voyez un dauphin blessé ou échoué, veuillez appeler le Texas Marine Mammal Stranding Network (réseau d’échouage des mammifères marins du Texas) au 1-800-9-MAMMAL.