Le film dure environ quatre heures et chaque minute est consacrée soit à la bataille elle-même, soit à la planification et à la préparation de la bataille. La romance typique de la veille d’une bataille est si loin de l’esprit des cinéastes qu’il n’y a pas une seule femme dans le casting.
Le film a été réalisé à grands frais par Turner Pictures, qui après l’avoir sorti en salle par sa filiale New Line, le diffusera sur la chaîne câblée TNT. Il faut vraiment le voir sur un grand écran. Le film a été tourné sur les lieux réels, dans le parc national de Gettysburg, et il a déployé des milliers de passionnés de reconstitution de la guerre civile, dans des costumes authentiques jusqu’au dernier bouton, pour reproduire les actions des deux camps lors de ces trois jours sanglants où 158 000 hommes se sont battus et 43 000 ont été tués.
Parmi les plusieurs éléments de décor du film, aucun n’est plus déchirant que la défense précoce d’une crête boisée cruciale par les troupes de l’Union venues du Maine, sous le commandement du colonel Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Ses hommes contrôlent les hauteurs, mais sont très inférieurs en nombre et à court de munitions. Pourtant, ils repoussent les charges répétées, subissant de lourdes pertes, dans des séquences si désespérées, sanglantes et prolongées que, pour une fois, nous ressentons l’épuisement physique pur du combat, la combinaison de la peur, de la fatigue et de la détermination.
On fait grand cas, dans la seconde moitié du film, de la décision fatale du général Robert E. Lee (Martin Sheen) d’envoyer ses troupes confédérées dans ce qui est devenu une attaque suicidaire à travers un champ ouvert vers des forces de l’Union retranchées et supérieures. La nuit précédant la première attaque, son aide Longstreet (Tom Berenger) le supplie de reconsidérer sa décision, mais Lee semble saisi d’une foi quasi mystique en sa cause et ses hommes. Inspirés par lui, ils marchent joyeusement dans la bataille, beaucoup d’entre eux vers une mort certaine.
L’une des meilleures performances du film, dans le rôle du général de brigade confédéré Lewis Armistead, est celle de Richard Jordan. Il a un long discours nocturne sur la mort, prononcé avec un sentiment profond et formidablement efficace, et c’est son adieu en tant qu’acteur : C’était la dernière représentation de Jordan avant qu’il ne tombe malade d’une tumeur au cerveau et ne décède en août.