Les glandes intestinales du côlon sont souvent appelées cryptes coliques. La surface épithéliale interne du côlon est ponctuée d’invaginations, les cryptes coliques. Les cryptes du côlon ont la forme de tubes à essai microscopiques à parois épaisses avec un trou central sur toute la longueur du tube (la lumière de la crypte). Quatre coupes de tissus sont montrées ici, deux (A et B) coupées à travers les longs axes des cryptes et deux (C et D) coupées parallèlement aux longs axes.
Dans ces images, les cellules ont été colorées pour montrer une couleur marron-orange si les cellules produisent une protéine mitochondriale appelée cytochrome c oxydase sous-unité I (CCOI ou COX-1). Les noyaux des cellules (situés sur les bords extérieurs des cellules qui tapissent les parois des cryptes) sont colorés en bleu-gris avec de l’hématoxyline. Comme on peut le voir dans les panneaux C et D, les cryptes ont une longueur d’environ 75 à environ 110 cellules. La circonférence moyenne des cryptes est de 23 cellules. Les images montrent que la moyenne est d’environ 1 725 à 2 530 cellules par crypte colique. Une autre mesure a été obtenue donnant une fourchette de 1500 à 4900 cellules par crypte colique. Les cellules sont produites à la base de la crypte et migrent vers le haut le long de l’axe de la crypte avant d’être rejetées dans la lumière colique quelques jours plus tard. Il y a 5 à 6 cellules souches à la base des cryptes.
Selon les estimations de l’image du panneau A, il y a environ 100 cryptes coliques par millimètre carré d’épithélium colique. La longueur du côlon humain est, en moyenne, de 160,5 cm (mesurée du fond du cæcum à la jonction colorectale) avec une fourchette de 80 cm à 313 cm. La circonférence interne moyenne du côlon est de 6,2 cm. Ainsi, la surface épithéliale de la surface interne du côlon humain a une superficie, en moyenne, d’environ 995 cm2, ce qui comprend 9 950 000 (près de 10 millions) cryptes.
Dans les quatre coupes de tissus présentées ici, de nombreuses glandes intestinales présentent des cellules avec une mutation de l’ADN mitochondrial dans le gène CCOI et apparaissent principalement blanches, leur couleur principale étant la coloration bleu-gris des noyaux. Comme on le voit dans le panneau B, une partie des cellules souches de trois cryptes semblent avoir une mutation du gène CCOI, de sorte que 40 à 50 % des cellules issues de ces cellules souches forment un segment blanc dans la zone de coupe transversale.
Dans l’ensemble, le pourcentage de cryptes déficientes pour le gène CCOI est inférieur à 1 % avant l’âge de 40 ans, mais augmente ensuite de façon linéaire avec l’âge. Les cryptes coliques déficientes en CCOI atteignent, en moyenne, 18% chez les femmes et 23% chez les hommes, vers 80-84 ans.
Les cryptes du côlon peuvent se reproduire par fission, comme on le voit dans le panneau C, où une crypte se divise pour former deux cryptes, et dans le panneau B où au moins une crypte semble se fissionner. La plupart des cryptes déficientes en CCOI se trouvent dans des groupes de cryptes (clones de cryptes) avec deux ou plusieurs cryptes déficientes en CCOI adjacentes les unes aux autres (voir panneau D).