Globules blancs
Les globules blancs constituent la première ligne de défense de l’organisme contre les infections. Les lymphocytes et les plasmocytes produisent des anticorps, tandis que les neutrophiles et les monocytes réagissent par phagocytose. Les altérations de la numération leucocytaire sont un indice de diverses maladies, tant bénignes que malignes. La plupart des individus ont une numération leucocytaire comprise entre 5 000 et 10 000 par mm3. La numération leucocytaire moyenne des Afro-Américains peut être inférieure d’au moins 500 par mm3 à celle des Européens, certains individus présentant des numérations jusqu’à 3 000 par mm3 de moins. Il existe également des variations diurnes des neutrophiles et des éosinophiles. Les taux de neutrophiles atteignent leur maximum vers 16 heures, avec des valeurs supérieures de près de 30 % à celles de 7 heures du matin. Les éosinophiles suivent plus régulièrement les niveaux de cortisol, étant plus élevés tôt le matin et 40% plus bas plus tard dans l’après-midi.
Le tableau classique d’une infection bactérienne aiguë comprend une leucocytose avec un pourcentage accru associé de neutrophiles et de bandes (formes immatures) ; cependant, la leucocytose et le nombre accru de bandes (déplacement vers la gauche) peuvent être absents dans jusqu’à 30% des infections bactériennes aiguës. Une infection massive, en particulier chez les personnes âgées affaiblies, peut ne présenter aucune leucocytose. Le tabagisme lourd a été associé à des numérations leucocytaires totales supérieures de 1000 par mm3 en moyenne à celles des non-fumeurs. Les autres causes de leucocytose neutrophile comprennent les anomalies métaboliques telles que l’urémie, l’acidose diabétique, les crises de goutte aiguës, les convulsions et la grossesse. Les corticostéroïdes surrénaliens, même à faible dose, peuvent produire une augmentation considérable des neutrophiles segmentés et du nombre total de globules blancs. Des médicaments tels que le carbonate de lithium (pour les troubles bipolaires), l’épinéphrine (pour l’asthme) et les effets toxiques du plomb peuvent entraîner une leucocytose.
L’éosinophilie est le plus souvent associée à des réactions allergiques aiguës telles que l’asthme, le rhume des foins et l’allergie aux médicaments. Elle est également observée dans les maladies parasitaires, les troubles cutanés tels que le pemphigus et le psoriasis, et diverses affections telles que les troubles du tissu conjonctif, notamment la polyartérite noueuse, la vascularite de Churg-Strauss et la sarcoïdose. L’éosinophilie peut également être un indicateur non spécifique de malignité occulte.
L’infection virale se manifeste le plus souvent par une lymphocytose avec une numération lymphocytaire élevée (ou relativement élevée) chez une personne dont la numération leucocytaire totale est normale ou diminuée. La lymphocytose habituelle identifiée dans l’infection virale est relative : les granulocytes sont réduits alors que le nombre total de lymphocytes reste constant. La mononucléose infectieuse est associée à une lymphocytose absolue et à des lymphocytes atypiques. La réaction leucémoïde est définie comme une élévation non leucémique du nombre de globules blancs au-dessus de 50 000 par mm3. Il s’agit d’une forme exagérée de la réaction granulocytaire non néoplasique associée aux infections bactériennes sévères, aux brûlures, à la nécrose tissulaire, à l’anémie hémolytique et à l’arthrite rhumatoïde juvénile.
La neutropénie est définie comme une numération leucocytaire inférieure à 4000 par mm3. L’agranulocytose d’origine médicamenteuse est un problème clinique majeur dans le traitement de la douleur, en particulier son association avec des médicaments couramment utilisés, notamment la phénytoïne (Dilantin), la carbamazépine (Carbatrol, Tegretol), les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et de nombreux autres médicaments utilisés dans le traitement de la douleur. La neutropénie doit entraîner une révision immédiate de tous les médicaments. Les autres conditions associées à la neutropénie comprennent l’anémie aplastique, la leucémie aleucémique, l’hypersplénisme, les infections virales et la neutropénie idiopathique cyclique et chronique. Une neutropénie sévère (<1500 WBC par millimètre cube) doit être considérée comme une urgence aiguë : un suivi attentif et une consultation en hématologie sont obligatoires.
Dans le domaine de la malignité hématopoïétique, les cellules d’origine lymphocytaire prédominent. A des fins de simplification, la plupart des lymphocytes proviennent de précurseurs dans la moelle osseuse. Parmi les lymphocytes du sang périphérique, environ 75 % sont des lymphocytes T (ceux qui ont mûri dans le thymus) et 15 % sont des lymphocytes B (ceux qui ont mûri dans la moelle osseuse, puis dans la rate ou les ganglions lymphatiques). Tous les lymphocytes T développent un marqueur antigénique de la famille des cellules T appelé CD2. La classification CD (cluster designation classification) applique un numéro CD unique à tous les anticorps qui semblent réagir avec des antigènes de GB identiques ou très similaires. Parmi les cellules T, environ 75 % sont du type CD4 helper-inducer et environ 25 % sont du type CD8 cytotoxic-suppressor.
Les cellules B sont caractérisées par la présence d’un anticorps immunoglobuline de surface plutôt que du récepteur d’antigène CD3 caractéristique des cellules T matures. Les cellules B sont les parents des plasmocytes, qui peuvent sécréter des anticorps spécifiques contre des antigènes initialement reconnus par le lymphocyte B parent. Au départ, ces anticorps sont des immunoglobulines M (IgM) ; plus tard, l’immunoglobuline change de type pour devenir une IgG (ou plus rarement une IgA ou une IgE). Enfin, il existe un groupe de cellules semblables à des lymphocytes, les cellules tueuses naturelles (NKC), qui ne possèdent ni l’antigène A, marqueur des lymphocytes T, ni l’immunoglobuline de surface des lymphocytes B. Les NKC représentent le reste des cellules tueuses naturelles. Les NKC représentent les 10 % restants des lymphocytes du sang périphérique6
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