Introduction
L’utilisation des mines pour saper les défenses ennemies existe depuis l’Antiquité, car les mines étaient depuis longtemps un élément clé de la guerre de siège. Malgré ce fait, les mines et la guerre des mines sont devenues synonymes de l’expérience et du paysage du front occidental. Pendant la guerre, l’exploitation minière est devenue un élément important de la guerre des tranchées et les deux camps ont consacré une énergie énorme à la construction de tunnels et de mines ainsi qu’à la lutte contre l’exploitation minière ennemie. Les opérations minières nécessitaient un grand nombre d’hommes et d’énormes quantités d’explosifs, mais elles offraient la possibilité de saper et de détruire des parties clés de la ligne ennemie, permettant ainsi aux hommes en surface d’attaquer avec succès. L’utilisation de mines semblait offrir une solution aux pires problèmes de la guerre de tranchées et d’attrition. La guerre des mines était surtout utilisée pendant les combats de la Somme en 1916, de la crête de Messines en 1917 et de Vauquois (près de Verdun), où des tunnels, des mines et des contre-mines ont été creusés pendant une grande partie de la guerre. Avec le retour d’une guerre plus mobile en 1918, la nécessité de la guerre des mines a diminué en conséquence.
Objectif de la guerre des mines
La mise en place relativement rapide de lignes de tranchées depuis la côte belge jusqu’à la frontière suisse et l’immense difficulté à les percer, ont fait que les armées ont cherché des moyens alternatifs pour y parvenir. Très rapidement, les soldats des deux camps ont commencé à traiter les systèmes de tranchées comme une forteresse ennemie et à mener des opérations de siège. Un peu comme l’effondrement d’un mur dans un château médiéval, le but du minage était de permettre aux soldats de traverser, bien que sous terre, le no man’s land qui séparait les camps et de détruire les positions clés de l’ennemi afin de faciliter une avancée à la surface. En outre, le choc de ces énormes explosions inattendues provoquait une peur et un stress immenses chez les soldats qui n’étaient pas tués par les déflagrations et contribuait à leur démoralisation. Cependant, les explosions provoquaient aussi parfois de tels dégâts que le paysage devenait encore plus difficile à traverser que la normale, ce qui ralentissait une attaque et empêchait son exploitation et faisait échouer l’objectif principal de la mine.
Les mineurs
Compte tenu des exigences de la lutte souterraine et du creusement de tunnels, c’était un travail de spécialistes et il y avait peu de soldats formés aux techniques de la guerre des mines en 1914. Les Allemands, cependant, avaient formé quelques unités d’ingénieurs de siège avant la guerre car ils avaient anticipé leur besoin afin d’attaquer les forteresses françaises et belges dans le cadre du plan Schlieffen. Ainsi, les Allemands ont ouvert la voie au début de la guerre, mais à la fin de celle-ci, tous les principaux protagonistes avaient créé des unités dédiées à la guerre des mines et au creusement de tunnels. Les hommes étaient souvent recrutés dans les industries minières, de construction ou d’ingénierie du temps de paix des différents pays, car ils possédaient généralement les compétences et les connaissances nécessaires à la construction de mines souterraines. L’exploitation minière exigeait des spécialistes en grande partie parce que le travail était dangereux, souvent technique, extrêmement physique et fréquemment effectué dans une obscurité quasi totale. En outre, les espaces confinés dans lesquels les hommes devaient travailler signifiaient que peu d’entre eux étaient mentalement capables de travailler comme mineurs. D’où la création des unités minières spécialisées mentionnées ci-dessus. Ces unités de spécialistes se déployaient généralement dans des zones du front pour préparer les mines en vue d’opérations offensives majeures ou pour contre-miner les opérations minières ennemies.
La Somme, la crête de Messines et Vauquois
Le premier jour de la bataille de la Somme en 1916, la bataille de Messines en 1917 et les combats autour de Vauquois fournissent certains des exemples les plus célèbres d’opérations minières. Dans tous ces cas, on a eu recours au creusement de tunnels pour placer de grandes quantités d’explosifs puissants sous des endroits critiques. Les mines britanniques utilisées le 1er juillet 1916 étaient les plus grandes explosions artificielles de l’histoire jusqu’alors (les Britanniques ont filmé l’explosion de la mine de Hawthorn Ridge), mais les mines britanniques sous la crête de Messines les ont même surpassées. Les mines britanniques de la crête de Messines restent collectivement l’une des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire. Vauquois est plus célèbre pour le fait qu’il s’agit de l’un des endroits les plus minés et les plus creusés de la guerre. En effet, les deux camps ont fait exploser plus de 500 mines laissant un paysage cratérisé dans ce qui avait été une zone vallonnée avec un village.
Conclusion
Le minage était une partie cruciale de la guerre de tranchées et d’attrition car il facilitait la destruction des positions clés de l’ennemi dans la guerre statique. Cependant, en raison du long temps nécessaire pour construire des mines et des immenses efforts requis pour le faire, une fois que les armées sont devenues plus mobiles en 1918, l’utilisation du minage a diminué.
Nicholas Murray, Collège de guerre naval des États-Unis
Éditeur de section : Emmanuelle Cronier