L’hacienda, ou grande propriété en Amérique latine, remonte au XVIe siècle. Les Espagnols qui ont risqué leur vie et leur intégrité physique dans l’invasion, la conquête et l’exploration du « Nouveau Monde » s’attendaient à être récompensés pour leurs efforts. Les premiers arrivés sur la scène ont reçu une part du pillage et des encomiendas. Mais l’or et l’argent accumulés par les sociétés indigènes ne durèrent pas longtemps et il n’y eut jamais assez d’encomiendas pour répondre à la demande des gens qui, sincèrement ou non, prétendaient avoir servi la couronne et en mériter une.
A mesure que la population espagnole augmentait, les indigènes succombaient à la maladie, au surmenage et aux mauvais traitements. D’autres fuient le contact avec les Européens. Au milieu du siècle, certains Espagnols sans récompense étaient devenus des vagabonds gênants dans les communautés autochtones comme dans les villes espagnoles. La demande de main-d’œuvre et de denrées alimentaires, en particulier de raisins (pour le vin), de blé (pour le pain) et d’olives (pour l’huile), augmentait. De vastes étendues de terres deviennent disponibles à mesure que la population indigène diminue ou fuit. Par conséquent, la Couronne a commencé une politique de fondation de nouvelles villes ou villas espagnoles comme centres agricoles. Les personnes disposant d’un certain capital pouvaient demander la citoyenneté dans ces nouvelles villes.
Ceux qui étaient sélectionnés étaient récompensés par l’emplacement d’une maison (solar), d’une parcelle de jardin (huerta) dans la banlieue et d’une concession de terre plus importante (merced) dans la campagne environnante. La taille de la concession de terre variait en fonction du statut de chaque concessionnaire et des ressources disponibles. Les premiers colons n’avaient généralement pas le capital nécessaire pour planter toutes les terres qui leur étaient concédées, mais, au fil du temps, les agriculteurs qui réussissaient y parvenaient et étendaient même leurs propriétés foncières par une combinaison d’achats, de dons, de mariages dans une famille terrienne ou d’usurpations. Ces dernières se faisaient généralement aux dépens des communautés autochtones environnantes.
Au XVIIe siècle, trois types de grands domaines existaient. Le premier était un ranch. L’élevage du bétail nécessitait relativement peu de capital pour l’équipement et une main-d’œuvre minimale. Dans de nombreuses régions, des bergers autochtones s’occupaient de grands troupeaux de moutons ou de bovins, qui paissaient sur des pâturages, officiellement considérés comme communs et ouverts à tous, comme ils l’étaient en Espagne. Au XVIIIe siècle, ces pâturages communs ont été divisés et vendus aux utilisateurs par un gouvernement espagnol soucieux d’augmenter les revenus de la péninsule. C’est alors que de nombreux ranchs, comme ceux du nord du Mexique, sont officiellement devenus des domaines mesurés en lieues plutôt qu’en unités foncières plus communes et plus petites.
Le deuxième type de grand domaine était connu sous le nom d’hacienda ou de ferme mixte. Il produisait des denrées alimentaires et des animaux pour un marché régional. Ce type nécessitait plus de capital (pour l’équipement et l’infrastructure), plus de main d’œuvre pour la culture, et est devenu le domaine stéréotypé à travers les Amériques espagnoles. Le troisième et dernier type était la ferme spécialisée. La plupart d’entre elles produisaient des cultures de rente, comme le sucre ou le cacao, destinées à un marché lointain, parfois outre-mer. Dans certaines régions, les domaines sucriers étaient connus sous le nom de trapiches, molinos, ingenios, ou haciendas y trapiches. Elles nécessitaient les plus grandes injections de capitaux pour des moulins et des installations de traitement spécialisés. La forte demande de main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée était comblée par des ouvriers employés de façon saisonnière et des esclaves noirs.
Les propriétaires de ces domaines sont souvent devenus le groupe le plus puissant de la région. Les propriétaires étaient des entrepreneurs qui supervisaient les opérations et commercialisaient leurs produits. En période de prospérité, les profits leur permettaient d’acquérir un style de vie qui faisait l’envie de la société. Ils achetaient des sièges au conseil municipal, qu’ils transmettaient à leurs héritiers masculins pendant des générations, leur conférant, ainsi qu’à leur famille, une influence démesurée sur la politique locale. Ils dotent les chapelles et autres œuvres pieuses et permettent à leurs fils d’accéder à l’enseignement supérieur. Ils investissent également dans d’autres activités, servant, par exemple, de financiers locaux. Les riches immigrants espagnols et les créoles ont rejoint l’élite foncière en investissant dans des terres ou en se mariant à des familles foncières. À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, les hacendados avaient souvent plusieurs rôles – ils étaient à la fois propriétaires terriens, mineurs, bureaucrates ou marchands – et exerçaient un pouvoir et une influence économiques et politiques dans les colonies. L’exception institutionnelle était l’église, qui est soit devenue un détenteur direct de nombreux grands domaines, soit a bénéficié indirectement d’hypothèques sur ceux-ci.
L’hacienda n’était pas une institution statique. Elle avait tendance à s’agrandir avec le temps. Mais elle était sensible aux fluctuations économiques plus générales. Bien que les profits de ces domaines fonciers soient généralement inférieurs à ceux de l’exploitation minière et du commerce, les riches ont continué à acheter parce que les rendements avaient tendance à être plus prévisibles et plus stables que ceux d’autres investissements et que la propriété foncière apportait un prestige social qui ajoutait un lustre durable aux noms de famille et aux maisons. En somme, l’hacienda, ou grand domaine, est devenu le pendant américain du domaine espagnol, établi pour répondre aux conditions européennes et américaines et au besoin de créer et de détenir la richesse et le pouvoir.
voir aussi Empire dans les Amériques, espagnol ; Encomienda.
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