« Hawking » retrace l’histoire de la vie du physicien, racontée en grande partie avec ses propres mots. Il comprend des récits dramatiques de sa vie, de l’enfance à l’université ; des séquences intimes de Hawking aujourd’hui, y compris sa routine à la maison et sa vie professionnelle à l’Université de Cambridge ; des séquences d’archives ; et des commentaires francs des membres de la famille, des amis et des collègues. Des images de synthèse illustrent certaines des découvertes remarquables de Hawking, comme la nature des trous noirs et la théorie dite du « Big Bang » qui explique les origines de l’univers.
En plus des photos et des images d’archives de son enfance, le film dépeint également les aspects difficiles de sa vie, notamment sa bataille pour communiquer par le biais de son ordinateur, un processus au sujet duquel il rencontre régulièrement des experts en technologie. En plus des contributeurs de la liste A qui sont aussi ses fans, les personnes interrogées comprennent l’ex-femme de Hawking, Jane, des étudiants anciens et actuels et des assistants diplômés, des infirmières et son agent littéraire, entre autres.
Stephen Hawking est devenu paralysé en raison d’une maladie du motoneurone, mais sa brillance intellectuelle, son refus d’abandonner et son esprit sec caractéristique – tous mis en valeur dans « Hawking » – l’ont propulsé vers une renommée et une célébrité internationales. Il a vendu plus de 10 millions d’exemplaires de son livre révolutionnaire « Une brève histoire du temps », s’est exprimé devant des milliers de personnes lors de spectacles à guichets fermés et est apparu dans des émissions de télévision emblématiques telles que « Les Simpsons » et « Star Trek ». Il compte parmi ses amis plusieurs des personnes les plus célèbres de la planète. Il a rencontré le pape, fait l’expérience de la gravité zéro, reçu la médaille présidentielle de la liberté et bien plus encore.