Comme si les flèches volantes et la poix brûlante ne suffisaient pas à inquiéter, les chevaliers médiévaux devaient également se battre contre leur propre armure.
Une nouvelle étude qui a mis des volontaires portant une armure sur des tapis roulants a révélé que porter une armure complète (qui peut peser jusqu’à 110 livres, ou 50 kilogrammes), prend plus de deux fois plus d’énergie que de marcher sans être encombré. Même le fait de trimballer un sac à dos de poids égal est moins énergivore que le port d’une armure, selon l’étude, car porter 8 kg de plaques d’acier sur chaque jambe demande un effort supplémentaire non négligeable.
À l’occasion, le poids de l’armure a pu renverser le cours des batailles, a déclaré le chercheur principal de l’étude, Graham Askew, de l’Université de Leeds. En 1415, des chevaliers français lourdement armés ont avancé sur un champ boueux vers une force anglaise légèrement blindée lors de la bataille d’Agincourt.
« Au moment où ils ont avancé sur le champ, ils auraient été épuisés », a déclaré Askew à LiveScience. « C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les Français ont perdu, bien qu’il y ait beaucoup, beaucoup plus de soldats français que de soldats anglais. »
Des chevaliers sur un tapis roulant
Comme beaucoup de visiteurs occasionnels de musées, Askew, un chercheur en biomécanique, est devenu curieux de savoir comment les chevaliers médiévaux se déplaçaient après avoir vu des armures exposées. Cependant, contrairement à la plupart des visiteurs de musées, Askew a eu l’occasion de répondre à la question en utilisant des chiffres concrets.
Il a recruté avec ses collègues quatre volontaires, des reconstitueurs historiques habitués à porter leurs propres ensembles de répliques d’armures du XVe siècle. Chaque homme a accepté de marcher et de courir sur un tapis roulant (une tâche qu’Askew a qualifiée de « très clivante ») tout en portant un masque respiratoire pour mesurer la quantité d’oxygène qu’ils absorbaient et la quantité de dioxyde de carbone qu’ils exhalaient, ainsi que leur rythme respiratoire. Ces mesures ont permis aux chercheurs de calculer l’énergie qu’ils utilisaient pendant les périodes d’exercice.
Les chevaliers des temps modernes utilisaient 2,1 à 2,3 fois plus d’énergie en marchant avec leur armure qu’en marchant sans. Courir avec une armure prenait 1,9 fois plus d’énergie que courir sans armure.
Le résultat, selon Askew, est que les hommes en armure finissent par se déplacer beaucoup plus lentement que les hommes sans armure. Cet effet ne fait que s’exacerber avec l’âge : À sa capacité aérobie maximale, un homme de 38 ans en moyenne pourrait couvrir environ 1,7 mètre par seconde, contre 2,7 mètres par seconde pour un homme de 38 ans sans armure. Avec une vitesse de marche maximale de 4,6 pieds (1,4 m) par seconde, un homme blindé de 55 ans aurait du mal à suivre.
Soldats en forme
Peu de gens sont confrontés aux risques professionnels des chevaliers médiévaux aujourd’hui, a déclaré Askew, à l’exception peut-être des démineurs, qui portent des combinaisons de protection intégrale du corps qui sont également très lourdes. Mais l’étude pourrait être utile aux historiens qui tentent de comprendre les résultats des batailles anciennes, a déclaré Askew.
La recherche donne également un indice sur la forme physique que devaient avoir les chevaliers d’autrefois. Bien que les soldats modernes se trimballent un équipement aussi lourd que l’armure d’un chevalier, Askew a déclaré, ils dépensent moins d’énergie en le faisant parce que leurs jambes ne sont pas encombrées.
« Il faut un grand effort physique pour même effectuer une marche à vitesse moyenne dans une armure », a déclaré Askew. « Je ne pense certainement pas que vous seriez capable d’enfiler une armure et de vous promener avec sans souffrir assez gravement si vous n’y êtes pas habitué ».
L’étude paraît aujourd’hui (19 juillet) dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
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